Den 23 oktober 2001 släppte Apple iPod – en bärbar mediaspelare som lovade att överskugga den otympliga designen och låga lagringskapaciteten hos MP3-spelare som introducerades i mitten av 1990-talet.

iPod skröt med förmågan att "hålla 1 000 låtar i fickan." Dess personliga lyssningsformat revolutionerade hur vi konsumerar musik. Och med mer än 400 miljoner sålda enheter sedan lanseringen, är det ingen tvekan om att det var en framgång.

Ändå, två decennier senare, fortsätter det digitala musiklandskapet att snabbt utvecklas.

En marknadsframgång

iPod utökade lyssningen bortom hemstereosystemets begränsningar, så att användaren kunde koppla in inte bara sina hörlurar utan även sin bilradio, sin dator på jobbet eller sitt hi-fi-system hemma. Det gjorde det enklare att sammanfläta dessa olika utrymmen till ett enda personligt soundtrack under hela dagen.

Det fanns flera förutsättningar som ledde till iPodens framgång. För det första bidrog det till slutet på en era där människor lyssnade på relativt fixerade musiksamlingar, som mixtapes eller album i deras körordning. iPod (och MP3-spelare mer allmänt) normaliserades med slumpmässiga samlingar av enskilda spår.

Sedan under 1990-talet tillät en MP3-kodningsalgoritm som utvecklades vid Fraunhofer-institutet i Tyskland oöverträffade ljuddatakomprimeringsförhållanden. Enkelt uttryckt gjorde detta musikfilerna mycket mindre än tidigare, vilket avsevärt ökade mängden musik som kunde lagras på en enhet.

Sedan kom peer-to-peer fildelningstjänster som Napster, Limewire och BitTorrent, som släpptes 1999, 2000 respektive 2001. Dessa främjade demokratiseringen av internet för slutanvändaren (med Napster som fick 80 miljoner användare på tre år). Resultatet blev ett snabbt föränderligt digitalt landskap där piratkopiering av musik florerade.

Tillgängligheten till musik förändrade avsevärt förhållandet mellan lyssnare och musiker. 2003 svarade Apple på musikpiratkrisen genom att lansera sin iTunes-butik och skapade en attraktiv modell för upphovsrättsskyddat innehåll.

Samtidigt fortsatte iPod att sälja, år efter år. Den var designad för att göra en sak, och gjorde det bra. Men detta skulle förändras runt 2007 i och med lanseringen av iPhone och Android-smarttelefoner med pekskärm.

Dator i fickan

Framväxten av smartphones med pekskärm ledde till slut till iPod:s undergång. Intressant nog kallades musikappen på den ursprungliga iPhonen "iPod".

iPodens funktioner återfördes i huvudsak och absorberades i iPhone. iPhone var en flexibel och multifunktionell enhet:en iPod, en telefon och en internetkommunikatör i ett – en dator i fickan.

Och genom att göra utvecklingsverktygen för sina produkter fritt tillgängliga, tillät Apple och Google tredjepartsutvecklare att skapa appar för sina nya plattformar i tusental.

Det var en gamechanger för mobilindustrin. Och den framtida raden av surfplattor, som Apples iPad släpptes 2010, fortsatte denna trend. 2011 gick försäljningen av iPhone över iPod, och 2014 lades iPod Classic ner.

Till skillnad från Apple Watch, som fungerar som en följeslagare till smartphones, ses nu enheter för enstaka ändamål som iPod Classic som föråldrade och föråldrade.

Strömmande musik och webbens roll

Från och med i år står mobila enheter för 54,8 % av webbtrafiken över hela världen. Och även om piratkopiering av musik fortfarande existerar, har dess inflytande minskat avsevärt genom ankomsten av streamingtjänster som Spotify och YouTube.

Dessa plattformar har haft en djupgående effekt på hur vi engagerar oss i musik som aktiva och passiva lyssnare. Spotify stöder en online-gemenskapsbaserad strategi för musikdelning, med utvalda spellistor.

Based on our listening habits, it uses our activity data and a range of machine-learning techniques to generate automatic recommendations for us. Both Spotify and YouTube have also embraced sponsored content, which boosts the visibility of certain labels and artists.

And while we may want to bypass popular music recommendations—especially to support new generations of musicians who lack visibility—the reality is we're faced with a quantity of music we can't possibly contend with. As of February this year, more than 60,000 tracks were being uploaded to Spotify each day.

What's next?

The experience of listening to music will become increasingly immersive with time, and we'll only find more ways to seamlessly integrate it into our lives. Some signs of this include:

Gen Z's growing obsession with platforms such as TikTok, which is a huge promotional tool for artists lucky enough to have their track attached to a viral trend

new interactive tools for music exploration, such as Radio Garden (which lets you tune into radio stations from across the globe), the Eternal Jukebox for Spotify and Instrudive

the use of wearables, such as Bose's audio sunglasses and bone-conduction headphones, which allow you to listen to music while interacting with the world rather than being closed off, and

the surge in virtual music performances during the COVID pandemic, which suggests virtual reality, augmented reality and mixed reality will become increasingly accepted as spaces for experiencing music performances.

The industry is also increasingly adopting immersive audio. Apple has incorporated Dolby Atmos 3D spatial audio into both its Logic Pro music production software and music on the iTunes store. With spatial audio capabilities, the listener can experience surround sound with the convenience of portable headphones.

As for algorithms, we can assume more sophisticated machine learning will emerge. In the future, it may recommend music based on our feelings. For example, MoodPlay is a music recommendation system that lets users explore music through mood-based filtering.

Some advanced listening devices even adapt to our physiology. The Australian-designed Nura headphones can pick up information about how a specific listener's ears respond to different sound frequencies. They purport to automatically adjust the sound to perfectly suit that listener.

Such technologies are taking "personalized listening" to a whole new level, and advances in this space are set to continue. If the digital music landscape has changed so rapidly within the past 20 years, we can only assume it will continue to change over the next two decades, too.