Facebook, företaget tappar kontrollen över Facebook-produkten – för att inte tala om de sista bitarna av dess noggrant utformade, decennium gamla image som ett välvilligt företag som bara vill ansluta världen.

Tusentals sidor med interna dokument som tillhandahållits kongressen av en före detta anställd föreställer ett internt konfliktat företag där det finns gott om uppgifter om de skador det orsakar, men lösningar, än mindre viljan att agera på dem, stannar i bästa fall.

Krisen som avslöjas av dokumenten visar hur Facebook, trots sina regelbundet uttalade goda avsikter, tycks ha långsamt gått eller åsidosatt ansträngningar för att ta itu med verkliga skador som det sociala nätverket har förstorat och ibland skapat. De avslöjar många tillfällen där forskare och ordinarie arbetare upptäckt djupt rotade problem som företaget sedan förbisåg eller ignorerade.

Det slutliga ansvaret för denna situation vilar på VD Mark Zuckerberg, som innehar vad en tidigare anställd beskrev som diktatorisk makt över ett företag som samlar in data om och tillhandahåller gratistjänster till ungefär 3 miljarder människor runt om i världen.

"I slutändan vilar det på Mark och vad hans privilegium än är – och det har alltid varit att växa, för att öka hans makt och hans räckvidd", säger Jennifer Grygiel, en kommunikationsprofessor vid Syracuse University som har följt Facebook nära i flera år.

Zuckerberg har ett hårt grepp om Facebook Inc. Han äger majoriteten av bolagets röstande aktier, kontrollerar dess styrelse och har i allt högre grad omgett sig med chefer som inte verkar ifrågasätta hans vision.

Men han har hittills inte kunnat ta itu med stagnerande användartillväxt och krympande engagemang för Facebook-produkten i nyckelområden som USA och Europa. Ännu värre är att företaget tappar uppmärksamheten från sin viktigaste demografiska – tonåringar och ungdomar – utan någon tydlig väg att få tillbaka den, avslöjar dess egna dokument.

Unga vuxna engagerar sig mycket mindre med Facebook än sina äldre kohorter, och ser det som ett "föråldrat nätverk" med "irrelevant innehåll" som ger begränsat värde för dem, enligt ett internt dokument från november 2020. Det är "tråkigt, missvisande och negativt", säger de.

De unga ser med andra ord Facebook som en plats för gamla människor.

Facebooks användarbas har i genomsnitt åldrats snabbare än den allmänna befolkningen, fann företagets forskare. Om inte Facebook kan hitta ett sätt att vända detta kommer dess befolkning att fortsätta att bli äldre och unga människor kommer att hitta ännu färre skäl att logga in, vilket hotar de månatliga användarsiffrorna som är avgörande för att sälja annonser. Facebook säger att deras produkter fortfarande används i stor utsträckning av tonåringar, även om de erkänner att det finns "tuff konkurrens" från TikTok, Snapchat och liknande.

Så att Facebook kan fortsätta att utöka sin räckvidd och kraft, har drivit på för hög användartillväxt utanför USA och Västeuropa. Men när det expanderade till mindre bekanta delar av världen, misslyckades företaget systematiskt med att ta itu med eller ens förutse de oavsiktliga konsekvenserna av att registrera miljontals nya användare utan att också tillhandahålla personal och system för att identifiera och begränsa spridningen av hatretorik, desinformation och samtal till våld.

I Afghanistan och Myanmar, till exempel, har extremistiskt språk blomstrat på grund av en systemisk brist på språkstöd för innehållsmoderering, oavsett om det är mänskligt eller artificiell intelligens-drivet. I Myanmar har det kopplats till grymheter som begåtts mot landets minoritetsrohingya-muslimska befolkning.

Men Facebook verkar oförmögen att erkänna, än mindre förhindra, de verkliga skador som följer med dess obegränsade tillväxt. Dessa skador inkluderar skumma algoritmer som radikaliserar användare, genomgripande desinformation och extremism, underlättande av människohandel, självmord av tonåringar och mer.

Interna ansträngningar för att mildra sådana problem har ofta skjutits åt sidan eller övergivits när lösningar står i konflikt med tillväxt – och i förlängningen vinst.

Backat in i ett hörn med hårda bevis från läckta dokument, har företaget dubblerat för att försvara sina val snarare än att försöka åtgärda sina problem.

"Det gör vi inte och vi har inte prioriterat engagemang framför säkerhet," sa Monika Bickert, Facebooks chef för global policy management, till The Associated Press den här månaden efter kongressens vittnesmål från whistleblower och tidigare Facebook-anställd Frances Haugen. Under dagarna sedan Haugens vittnesmål och framträdande i "60 Minutes" – då Zuckerberg lade upp en video där han seglade med sin fru Priscilla Chan – har Facebook försökt misskreditera Haugen genom att upprepade gånger påpeka att hon inte direkt arbetade på många av de problem hon avslöjade.

"Ett kurerat urval av miljontals dokument på Facebook kan inte på något sätt användas för att dra rättvisa slutsatser om oss", twittrade Facebook från sitt PR-konto "newsroom" tidigare denna månad, efter företagets upptäckt att en grupp nyhetsorganisationer var arbetar med berättelser om de interna dokumenten.

"Kärnan i dessa berättelser är en premiss som är falsk. Ja, vi är ett företag och vi gör vinst, men tanken att vi gör det på bekostnad av människors säkerhet eller välbefinnande missförstår var våra egna kommersiella intressen ligger." Facebook sa i ett förberett uttalande på fredagen. "Sanningen är att vi har investerat 13 miljarder dollar och har över 40 000 personer att göra ett jobb:hålla människor säkra på Facebook."

Uttalanden som dessa är det senaste tecknet på att Facebook har kommit in i vad Sophie Zhang, en tidigare Facebook-dataforskare, beskrev som en "belägringsmentalitet" på företaget. Zhang anklagade förra året det sociala nätverket för att ignorera falska konton som används för att undergräva utländska val. Med fler whistleblowers – särskilt Haugen – som kommer fram har det bara blivit värre.

"Facebook har gått igenom lite av en auktoritär narrativ spiral, där det blir mindre lyhört för anställdas kritik, för intern oliktänkande och i vissa fall slår ner på det", säger Zhang, som fick sparken från Facebook hösten 2020. "Och detta leder till mer internt oliktänkande."

"Jag har sett många kollegor som är extremt frustrerade och arga, samtidigt som de känner sig maktlösa och (modlösa) över den nuvarande situationen", skrev en anställd, vars namn redigerades bort, på en intern anslagstavla efter att Facebook beslutade förra året. att lämna upp brandinlägg från tidigare president Donald Trump som antydde att demonstranter i Minneapolis kunde skjutas. "Min uppfattning är, om du vill fixa Facebook, gör det inom."

Den här historien är delvis baserad på avslöjanden som gjorts till Securities and Exchange Commission och som tillhandahållits kongressen i redigerad form av Haugens juridiska ombud. De redigerade versionerna som mottogs av kongressen erhölls av ett konsortium av nyhetsorganisationer, inklusive The Associated Press.

De beskriver omsorgsfullt insamlade data om problem som är så omfattande som handeln med hushållsarbetare i Mellanöstern, en överkorrigering av tillslag mot arabiskt innehåll som kritiker säger stänger det fria ordet medan hatretorik och missbruk florerar, och skenande desinformation mot vaccin. som forskare fann lätt kunde ha tämts ned med subtila förändringar i hur användare ser inlägg i deras flöde.

Företaget insisterar på att det "inte bedriver forskning och sedan systematiskt och medvetet ignorera det om resultaten är obekväma för företaget." Detta påstående, sade Facebook i ett uttalande, kan "endast göras genom att välja selektiva citat från enskilda delar av läckt material på ett sätt som presenterar komplexa och nyanserade frågor som om det alltid finns ett rätt svar."

Haugen, som vittnade inför senaten den här månaden att Facebooks produkter "skadar barn, skapar splittring och försvagar vår demokrati", sa att företaget borde förklara "moralisk konkurs" om det ska gå vidare från allt detta.

I det här skedet verkar det osannolikt. Det finns en djupgående konflikt mellan vinst och människor inom Facebook – och företaget verkar inte vara redo att ge upp sin berättelse om att det är bra för världen även om det regelbundet fattar beslut som syftar till att maximera tillväxten.

"Facebook gjorde regelbundna undersökningar av sina anställda – hur stor andel av de anställda tror att Facebook gör världen till en bättre plats", påminde Zhang.

"Det var runt 70 procent när jag gick med. Det var runt 50 procent när jag slutade", säger Zhang, som var på företaget i mer än två år innan hon fick sparken hösten 2020.

Facebook har inte sagt var siffran står idag.