Toxinet, som kallas retron, produceras av bakterier som en försvarsmekanism mot virus. Retroner är små bitar av DNA som kan infoga sig själva i genomet av ett virus, vilket stör dess förmåga att replikera. Retroner är dock bara aktiva när de är bundna till ett specifikt protein som kallas en chaperone.
Forskarna fann att chaperoneproteinet binder till retron på en specifik plats, vilket orsakar en konformationsförändring som exponerar retrons aktiva plats. Detta tillåter retronen att infoga sig själv i det virala genomet och störa dess replikation.
"Detta är första gången som den molekylära omkopplaren som aktiverar en retron har identifierats", säger Eric Snijder, professor i molekylär genetik och mikrobiologi vid UT Austin. "Denna upptäckt kan leda till nya behandlingar för virusinfektioner genom att designa läkemedel som hämmar interaktionen mellan chaperoneproteinet och retron."
Forskarna tror att retroner kan användas för att behandla en mängd olika virusinfektioner, inklusive de som orsakas av influensa, hepatit C och HIV. Retroner skulle också kunna användas för att utveckla nya vacciner mot virus.
"Retroner är en lovande ny klass av antivirala medel", sa Snijder. "Vi är glada över att utforska deras potential för att behandla virusinfektioner."
Forskningen publicerades i tidskriften Nature Structural &Molecular Biology.
