Avfallshantering av plastavfall är en miljöhänsyn eftersom användningen av plastpolymerer i konsumtionsvaror och förpackningar har ökat dramatiskt. Utöver skapandet av nya biologiskt nedbrytbara plastmaterial är återvinning av plastavfall ett alternativ för att minska avfallet samt ett ekonomiskt lönsamt alternativ vid produktion av nya varor. Återvinning av plast innebär sortering, förbehandling, extrudering, pelletering och tillverkningsprocesser, såsom formsprutning.

Sortering

Efter insamling sorteras plastavfall enligt olika typer, varvid man observerar hartsidentifieringen kod, som sträcker sig från nummer 1 till 7. Även om de flesta plasttyper kan återvinnas idag är den vanligaste återanvändningen polyetentereftalat (PET -1), som används för att tillverka vattenflaskor och högdensitetspolyeten (HDPE-2). Andra typer av plast innefattar polyeten med låg densitet (LDPE-4) polypropen (PP-5), polystyren (PS-6) och polyvinylklorid (PVC-3). Akryl, glasfiber, nylon och andra plastpolymerer är svåra att återvinna och klassificeras under nummer 7.

Förbehandling

Efter sorteringsprocessen sorteras de olika plasttyperna separat och tvättas , för att avlägsna förorenande ämnen som pappersetiketter, lim och andra rester. Alternativt används en process som kallas agglomerering under förbehandlingssteget. Det består av att värma plastavfallet strax under smältpunkten för att minska storleken innan den skärs i små bitar. Produkten är en oregelbunden spannmål, ofta kallad smulor eller granuler.

Extrudering och pelletering

Extrudering är en process som används för att homogenisera plastbitarna med värme. Plastgranulerna passerar genom ett rör med en roterande skruv, som tvingar granulerna framåt i en uppvärmd cylinder, där smältningen sker. Sedan kyls den smälta plasten i ett vattenbad och blir senare till pellets, som är enklare att använda vid tillverkning av nya produkter.

Tillverkning

Tillverkning av återvunna plastföremål kan hända genom en process som kallas formsprutning. Plastpelletsna smälts genom en andra strängsprutning och tvingas sedan in i en serie mögelhålrum, vilket speglar föremålets form i produktion, inklusive hinkar, tandborstar och bildelar. Sträckblåsning, som används för att göra flaskor, är en liknande process när plasten formas till en förform som senare uppvärms och sträckes till önskad form med användning av högtrycksluft.