Solenergi kommer från solen. Det driver väder och matar växter på jorden. I mer specialiserade termer hänvisar solenergi till den teknik som tillåter människor att konvertera och använda solenergi för mänskliga aktiviteter. En del av solens energi är termisk, vilket betyder att den är närvarande i form av värme. Några tillvägagångssätt för solkraft omvandlar solens energi till värme, men för andra tillvägagångssätt hjälper värme inte alls. Det finns också andra definitioner av värmeenergi som inte alls har att göra med solen.

Termisk energi

Ordet termisk härstammar från det grekiska ordet för värme, så termisk energi är tekniskt värme. När ingenjörer pratar om termisk energi är det vanligtvis en dålig sak - slöseri. Exempelvis sätter en glödlampa ut ljus, men det sätter faktiskt mer värme än ljus. När din bärbara dator värmer ditt varv, det gör inget för att hjälpa dig att göra beräkningar - det är bortkastad energi. Denna slösa energi är nästan överallt - bilmotorer, mobiltelefoner, tv-apparater. Den här typen av termisk energi har inget att göra med solen.

Geotermisk energi

Under jordens yta ligger pooler av smält sten. Den överhettade viken bär en stor mängd energi, och geotermisk energi försöker extrahera den energin och omvandla den till användbara former. Specifikt skickar den vanligaste formen av geotermisk energi en vätska ner i jorden, låter den interagera med het sten och drar den uppvärmda vätskan tillbaka till ytan. Den värmen används för att driva en turbin som producerar kilowatt av el. Även om det här är en bra form av värmeenergi, är den ultimata källan till denna värme radioaktiva material i jordens kärna, som inte har något att göra med solen.

Solenergi

Det finns två allmänna metoder för att extrahera energi från solljus. Det första tillvägagångssättet heter photovoltaic. I det fotovoltaiska tillvägagångssättet fångas solljus i ett halvledarmaterial och halvledaren placerar denna energi direkt i sina elektroner. När elektronerna dras ut och skickas via en krets, tillhandahåller de direkt elektrisk energi. Så länge solen skiner, kommer elen ut. De flesta solpaneler fungerar bättre när de är svalare - så när de samlar för mycket av solens värmeenergi är det ett problem. Det här är solenergi som inte är värmeenergi.

Solvärme

Den andra metoden för att extrahera energi från solljus är solvärme. Med solvärme används solstrålning för att värma upp en vätska. Detta görs antingen genom att springa rör som är centrerade ovanför långa rader av paraboliska backspeglar som fokuserar solljus på rören eller genom att peka ett helt fält av speglar i en stor tank. I detta tillvägagångssätt är hela idén att använda så mycket av solens energi som möjligt, omvandla det till värme. I båda fallen värms vätskan i behållarna upp och används sedan för att direkt eller indirekt driva en turbin för att producera el. Med en noggrann design kommer en solvärmeanläggning att hålla vätskan tillräckligt varm för att producera el i flera timmar efter att solen går ner. Det här är ett fall där värmeenergin produceras av solen - vilket betyder att värmeenergi och solenergi i det här fallet är exakt samma sak.