Vindkraft är en snabbt växande källa till förnybar energi. Växlingen till renare energi kan hjälpa till att rensa luften, minska astma och andra hot mot människors hälsa. Vindkraft ger en mängd ytterligare miljöfördelar, inklusive minskning av växthusgaser, och ger hopp om ytterligare utveckling av hållbara energiresurser. Det finns dock miljökostnader förknippade med alla energikällor, och vindkraftförmåner kompenseras av sin egen förteckning över skulder.

Mindre föroreningar

En av de viktigaste fördelarna med vindkraft är minskad luftförorening. Det producerar el utan att släppa ut de föroreningar som orsakas av att bränna fossila bränslen: koldioxid, kvicksilver och kväveoxider och svavel. Vindkraft ökar också kärnkrafts radioaktiva avfall och potentiella kärnolyckor. Fördelarna kompenseras emellertid av mineralbrytning, inklusive sällsynta jordartsmetaller, rensning av växtlighet för ridgelinvindar, användning av energi för att tillverka och transportera material och pågående buller.

Energieffektivitet

En annan fördel med vindkraft är effektivitet. Det är energetiskt dyrt att extrahera och bearbeta fossila bränslen. Stora mängder energi används för att transportera fossila bränslen från avlägsna platser till deras användningsområden. Vindgenererad el överförs effektivt via överföringsledningar till användnings- eller lagringsplatser. Dessutom kan småskalig vindkraft genereras nära var den kommer att användas, vilket ytterligare förbättrar effektiviteten. Konstruktionen av transmissionsledningar kommer emellertid med en stor miljöprisetikett. Till exempel är hot mot sällsynta bighorn får, förlust av natursköna värden och risk för bränder bland effekterna av en ny linje i södra Kalifornien som främjades för att bära förnybara energikällor.

Klimatfördelar

Globala klimatförändringar är en av de allvarligaste effekterna av användningen av fossila bränslen. När kol, olja och naturgas brinner, släpps växthusgaser. Resultatet är global uppvärmning. När turbins tillverknings- och konstruktionsfaser är klara, producerar el via vind inte växthusgaser och är potentiellt ett viktigt steg mot stabiliserande klimat. För att illustrera har en nyligen genomförd studie från National Energy Research Laboratory dragit slutsatsen att ökande förnybara energikällor till 25 procent av det västra USA-nätet skulle minska sitt koldioxidavtryck med cirka 30 procent. Det måste emellertid noteras att röjning av vegetation, särskilt skogar, för vindkraftbyggnad resulterar i en förlust av kolsänkning av vegetation. Fossil-fueled backup-anläggningar används under perioder utan vind, ytterligare förskjutningsbesparingar.

Effektiv markanvändning

Vissa turbinarrayer lånar sig till dubbla användningsområden, vilket gör deras användning av mark potentiellt effektivare. Monterat högt ovanför marken tillåter de andra användningar av landskapet. Ett vanligt exempel är jordbruk. På många ställen i västra och centrala USA roterar turbinerna över betesmarker och grödor. Att placera turbiner offshore eliminerar i stor utsträckning frågan om markanvändning, vilket möjligen frigör utrymme för mer miljövänliga användningsområden, såsom djurliv och utomhusaktiviteter. Men även havsbaserade vindkraftparker ger upphov till oro för marina däggdjur, som valar och delfiner, som kommunicerar med ljud och för känsliga kustekosystem, som rev och kelpskogar.