Kärnkraft ger ett antal fördelar jämfört med andra elproduktionsmetoder. En operativ kärnkraftverk kan producera energi utan den skadliga luftföroreningen av fossila bränslen och ger mer tillförlitlighet och kapacitet än många förnybara teknologier. Men kärnkraften kommer med några miljöfaror som hittills har begränsat sin utbredda användning, åtminstone i USA.

Kärnavfall

Avfallet från kärnkraftverk faller i två kategorier . Högaktivt avfall är det kvarvarande bränslet från reaktorn efter att reaktionen är klar och det är extremt farligt och kan förbli så för hundratals eller till och med tusentals år. Lågavfall innehåller säkerhetsutrustning och tillfälliga föremål som har hämtat radioaktiv förorening men tillräckligt för att förbli farliga för människoliv. Båda typerna av avfall kräver lagring tills det radioaktiva materialet försvinner tillräckligt för att bli ofarligt, vilket kräver säkra inneslutningsanläggningar som kommer att ligga i århundraden.

Kärnolyckor

Förutom avfall som produceras av reaktorer under normala förhållanden En annan stor ekologisk fara är ett oavsiktligt utsläpp av strålning. En vanlig källa till strålningsläckor är det vattensystem som växter använder för att generera el. En felaktig ventil kan släppa ut radioaktivt vatten eller ånga i miljön, vilket kan kontaminera omgivningen. I mer allvarliga fall kan olyckor med bränsle eller kontrollstavar skada reaktorkärnor, som potentiellt släpper ut radioaktiva material. Three Mile Island-incidenten i 1979 släppte en liten mängd radioaktivt gas ut i området kring plantan, men den totala exponeringen för medborgarna var mindre än de skulle få från en röntgenstråle.

Katastroffel

Naturligtvis är det stora problemet med kärnreaktorer möjligheten till katastrofalt misslyckande. År 1986 inledde operatörerna av Tjernobyl-kärnreaktorn nära Pripyat, Ukraina ett säkerhetsprov under farliga förhållanden, och förfarandet överhettade reaktorn och orsakade en enorm ångexplosion och eld och dödade många av de första respondenterna som skickades för att hantera katastrof. Katastrofen släppte också en betydande strålning i den omgivande staden, och det förblir obebodligt mer än två decennier senare. Under 2011 skadade en tsunami och jordbävning i Japan kärnkraftverket i Fukushima, vilket orsakade en delvis smältning som krävde evakuering av det närliggande området och utsläppt förorenat vatten i det närliggande havet.

Design Evolution

Alla dessa bekymmer förvärras av det faktum att de flesta kärnkraftverk som är i drift idag är årtionden gamla, och vissa arbetar långt utöver deras förväntade livslängd. Orsaken till detta beror till stor del på allmänhetens motstånd mot kärnkraft, vilket gör det svårt för företagen att bygga nya anläggningar. Tyvärr är detta motstånd något motproduktivt eftersom moderna reaktortekniker har bättre säkerhetssystem och producerar betydligt mindre avfall än äldre reaktorer. Faktum är att moderna thoriumreaktorer faktiskt kan använda förbrukat bränsle från äldre reaktortekniker, som konsumerar detta problematiska giftiga avfall för att producera energi.