Fossilbränslen har tjänat människans energibehov sedan antiken. Som namnet antyder bildas fossila bränslen från de organiska resterna av förhistoriska växter och djur. Dessa rester, som är miljontals år gamla, omvandlades av värme och tryck i jordskorpan till kolhaltiga bränslen.

Våra energibehov har ökat sedan den industriella revolutionen. Fossila bränslen kan producera enorm energi för att möta detta behov. Fossila bränslen inbegriper petroleum, kol och naturgas. Orimulsion har nyligen erkänts som det fjärde fossila bränslet.

Petroleum

Olja eller råolja är det mest använda fossila bränslet. På grund av sitt värde för mänskligheten är det också känt som "svart guld". Ordet petroleum kommer från de latinska orden "petro" (betyder rock) och "leum" (vilket betyder olja).

Petroleum används främst för att driva jets och bilar. Det används också för att generera el, och dess derivat används i medicin och plastindustrin. Eftersom efterfrågan på olja fortfarande ökar, antas den genomsnittliga världsomfattande oljepåfallsdepletionen vara omkring 2,5 procent per år, enligt Richard Heinberg, en framstående ekologförfattare. Den utbredda användningen av petroleum har också bidragit till luft- och vattenföroreningar.

Kul

Kol är den mest rikliga fossila bränslesursen. Det ger ungefär en fjärdedel av den totala energin världen använder och 40 procent av den elektricitet som genereras över hela världen drivs av kol. Stålindustrin är också starkt beroende av detta fossila bränsle. Liksom andra utarmande källor till global energi är kolreserven också brant. Dessutom är kol en växthusgardmardröm.

Naturgas

Naturgas består mestadels av metan, även om det också innehåller etan, propan och butan. Det är en bekväm och effektiv energikälla. De största naturgaskonsumenterna är bostads-, kommersiella och industriella sektorer. Det används också för att generera el. Till skillnad från andra fossila bränslen är naturgas renare och orsakar mindre förorening. Precis som andra fossila bränslen, är denna resurs avtappad snabbt.

Orimulsion

Orimulsion blev det fjärde fossila bränslet i mitten av 1980-talet. Det härrör från bitumen som förekommer naturligt i stora reserver i Orinoco oljebältet i Venezuela. Det är uppskattat att det finns mer än 1,2 biljoner fat bitumen tillgängligt i reserver, ett belopp som överstiger 50 procent av världens beräknade oljereserver.

Orimulsion har uppnått ett ökat erkännande som ett ekonomiskt lönsamt bränsle för kraftproduktion. I länder som Kanada, Danmark, Japan, Italien, Litauen och Kina används den som ett kommersiellt kärnbränsle i kraftverk. Orimulsion är det kostnadseffektiva valet i jämförelse med andra fossila bränslen som används för att generera el.

Framtiden för fossila bränslen

Fossila bränslen är icke-förnybara energikällor. Eftersom vi är överdrivet beroende av dessa måste alternativa energiformer utvecklas för att hantera den överhängande energikällan. Dessa alternativa energikällor måste också vara mer miljövänliga.