Men hur fungerar järn egentligen? Hur aktiverar det syre i levande varelser?
Ett team av forskare vid University of California, Berkeley, har visat att järn aktiverar syre genom att bryta isär det i två mycket reaktiva atomer. Dessa atomer kan sedan reagera med andra molekyler för att producera en mängd olika föreningar, inklusive vatten, koldioxid och kväveoxider.
Forskarna använde en teknik som kallas röntgenkristallografi för att fånga strukturen hos ett järninnehållande enzym som kallas cytokrom c-oxidas. Detta enzym är ansvarigt för att aktivera syre i cellernas mitokondrier.
Röntgenkristallografidata visade att järnatomen i cytokrom c-oxidas är bunden till fyra kväveatomer från enzymets proteinryggrad. Denna koordinationssfär håller järnatomen på plats och låter den reagera med syre.
När syre binder till järnatomen delas det i två atomer. En av dessa atomer överförs sedan till en kopparatom i enzymet, och den andra atomen släpps ut i mitokondrierna.
Den frigjorda syreatomen kan sedan reagera med andra molekyler för att producera en mängd olika föreningar, inklusive vatten, koldioxid och kväveoxider. Dessa föreningar är nödvändiga för att cellerna ska fungera korrekt.
Forskarna säger att deras fynd ger en ny förståelse för hur järn aktiverar syre i levande varelser. Denna förståelse skulle kunna leda till utvecklingen av nya läkemedel för att behandla sjukdomar som orsakas av järnbrist eller syretoxicitet.
Studien publicerades i tidskriften Science.
