I ett nykter experiment, simulerande förhållanden som forskare förutspår kommer att bli allt vanligare i ett föränderligt klimat, har forskare vid University of California, Irvine funnit att torka påskyndar döden av trädplantor när de utsätts för höga temperaturer.
Resultaten, publicerade i tidskriften Nature Communications , kan hjälpa till att förklara den höga andelen träddöd i torkadrabbade regioner som Kalifornien och sydvästra USA och ge ledtrådar till hur skog kan klara sig när den globala temperaturen stiger.
"Det händer mycket träddöd på platser som är både varma och torra", säger studiens seniorförfattare Mary Katriana Lim, biträdande professor i ekologi och evolutionsbiologi vid UCI. "Våra resultat tyder på att träd kan vara mycket mer känsliga för värme när de är vattenstressade."
Under 2015-16 utstod Kalifornien en av sina värsta torkar någonsin, vilket utlöste en träddöd beräknad till 102 miljoner. Liknande höga dödlighetssiffror har rapporterats i andra varma, torra regioner, såsom sydvästra USA och Medelhavsområdet.
För att undersöka hur dessa faktorer samverkar, genomförde Lim och hennes kollegor ett experiment där de exponerade torkstressade plantor av fyra vanliga trädarter i Kalifornien för antingen höga eller låga temperaturer.
* De fann att torkstressade plantor var mycket mer benägna att dö när de utsätts för höga temperaturer än plantor som inte var vattenstressade.
* Särskilt hade plantorna ungefär dubbelt så stor risk att dö vid höga temperaturer efter bara en dags torkstress och 10 gånger större risk att dö efter sju dagars torkstress.
Forskarna fann också att effekten av torka på värmetolerans var störst för arter som är anpassade till svalare, mer mesiska klimat.
* Till exempel, levande kustek (Quercus agrifolia) och kanjon levande ek (Q. chrysolepis) , som båda finns i kustnära områden där temperaturen är relativt mild, var mer känsliga för värme när de utsätts för torka än inre levande ek (Q. wislizeni) och blå ek (Q. douglasii), som finns i varmare, torrare inre områden .
Lim sa att fynden tyder på att stigande globala temperaturer kan ha en förödande inverkan på skogar i varma och torra regioner.
* "Våra resultat tyder på att även en liten temperaturökning skulle kunna driva träd som drabbats av torka förbi en tipppunkt där de inte längre kan överleva," sa hon.
Studien belyser också vikten av vattenbesparing, sa Lim.
* "Torka är ett naturligt fenomen, men klimatförändringarna gör torka oftare och allvarligare," sa hon. "Genom att minska vår vattenanvändning kan vi hjälpa till att hålla träd friska och motståndskraftiga inför torka och värmestress."
