Under normala atmosfäriska förhållanden är koncentrationen av syre i luften cirka 21 %, medan koncentrationen av koldioxid är cirka 0,03 %.

Syre är viktigt för aerob andning, den process genom vilken celler omvandlar glukos till energi. En minskning av koncentrationen av syre i luften (hypoxi) kan leda till ett antal negativa hälsoeffekter, inklusive:

* Andnöd

* Snabb puls

* Förvirring

* Förlust av medvetande

* Döden

Koldioxid produceras som en avfallsprodukt från aerob andning. En ökning av koncentrationen av koldioxid i luften (hyperkapni) kan leda till ett antal negativa hälsoeffekter, inklusive:

* Huvudvärk

* Dåsighet

* Illamående

*Kräkningar

* Förlust av medvetande

* Döden

Dessa effekter kan utvecklas snabbt, och en person som utsätts för höga nivåer av syre och koldioxid under en längre tid kan utveckla andningssvikt och dö.

I händelse av att koncentrationen av syre i luften sjunker till 0,03% och koncentrationen av koldioxid stiger till 21%, skulle människokroppen inte kunna upprätthålla liv särskilt länge. Inom några minuter skulle en person som utsätts för dessa tillstånd sannolikt uppleva allvarlig hypoxi och hyperkapni, vilket leder till medvetslöshet och död.