Besökare på White Eagle Memorial Preserve i södra Washington hittar inte rader av gravstenar, välskötta gräsmattor eller vägar till en älskads sista viloplats. Istället, de promenerar genom en ek- och ponderosaskog som ligger inom mer än tusen tunnland vildmark.

Tjugo tunnland av vildmarken är avsatt som en kyrkogård. Kroppar placeras i grunda gravar bland träden, ofta insvept i biologiskt nedbrytbara höljen, omgiven av löv och pinjenålskål, och får sönderfalla naturligt, återföra näringsämnen till jorden. Gravmarkörer är naturstenar, sa Jodie Buller, kyrkogårdens föreståndare — "stenar som ser ut som stenar".

"Människor driver ut sin älskade själva, på baksidan av en Subaru, sa Buller, summerar White Eagles granola-etos.

Bevarande kyrkogårdar som White Eagle, som grundades 2008, är fortfarande få och långt mellan - bara sju har officiellt erkänts av Green Burial Council, branschens certifieringsorgan – men de är en del av en växande rörelse för att hantera döda på ett miljövänligt sätt.

Grön begravning, den samlade termen för dessa ansträngningar, tar många former, från utan krusiduller begravningar på konventionella kyrkogårdar till vidsträckta bevarandeverksamheter i vildmarken. Kyrkogårdsoperatörer säger att de ser ett ökande intresse för dessa mindre konventionella livscykelalternativ.

"Det har gått långsamt, långsam tillväxt, men vi ser hur svallvågorna inträffar nu, "sa Brian Flowers, begravningskoordinator med Moles Farewell Tributes, som genomför gröna begravningar tillsammans med mer konventionella alternativ på platser i delstaten Washington.

Även om inga statliga lagar uttryckligen förhindrar grön begravning – vanligtvis definierad som begravningar som sker i miljövänliga behållare och utan balsamering – säger kyrkogårdsoperatörer över hela landet att föråldrade statliga och lokala lagar har gjort det svårt för grön begravning att få fotfäste.

Många anhängare av islam och judendom använder liknande metoder, begrava de döda i ett hölje eller kista av obehandlat trä utan att kremera eller balsamera. Sådana tekniker är tillåtna i alla jurisdiktioner, men nya kyrkogårdar med ett uttalat fokus på grön begravning har stött på hinder.

Kyrkogårdar var lite reglerade fram till slutet av 1800-talet, experter säger, när tjänstemän började lägga till regler i första hand för konsumentskydd. Målet var att förhindra bluffartister eller dåligt förberedda operatörer från att öppna kyrkogårdar som senare kan överges. Men reglerna som fastställer bästa praxis för konventionella kyrkogårdar hämmar ofta praxis för grön begravning.

"Frågan i stort sett alla stater är att stadgarna inte överväger den här typen av gravfält, " sa Tanya Marsh, en professor vid Wake Forest University School of Law som har skrivit böcker om lagar som gäller döda. "Det är förmodligen inte så att lagstiftarna ville göra saker svåra, det slog dem bara inte in att alla inte skulle inrätta en kyrkogård på vad de tänkte sig som en vanlig kyrkogård."

Även om ingen organisation har en omfattande databas över alla statliga och lokala kyrkogårdslagar, operatörer har ingen brist på historier om de hinder de har ställts inför. Vissa lagar, till exempel, kräva asfalterade vägar till gravplatser. Andra kräver att stängsel runt kyrkogårdar – båda motstridiga med de naturliga miljöer som krävs för bevarande kyrkogårdar.

Många stater ger mandat att nya kyrkogårdar inrättar en stor kapitalfond för framtida underhåll, vilket grönbegravningsförespråkarna säger är ett betungande krav för platser som är avsedda att lämnas i naturligt skick.

Vissa stater kräver en licensierad begravningsbyrå för att hantera transport, och vissa lagar kräver kylning eller balsamering när en person har varit död mer än 24 timmar. Förespråkare för grön begravning säger att familjer borde få ta hand om arrangemang själva, och dessa lagar är baserade på missriktad rädsla för att de döda bär på sjukdomar.

På många ställen, lokala tjänstemän får inte ge gröna kyrkogårdar de zoneringstillstånd de behöver eller kan anta andra regler för att blockera dem. 2008, till exempel, kommissionärer i Georgias Mason-Bibb County antog en förordning som kräver läckagesäkra behållare för begravningar efter att grannar klagat på en föreslagen grön begravningskyrkogård.

Förespråkarna säger att deras rörelse är sedan länge väntad. Enligt Kalifornien-baserade Green Burial Council, kyrkogårdar i USA lägger mer än 4 miljoner liter balsameringsvätska och 64, 000 ton stål i marken varje år, tillsammans med 1,6 miljoner ton betong.

Konsumenterna ändrar också sitt beteende. Mer än hälften av de döda i USA kremeras idag, enligt en rapport från National Funeral Directors Association, upp från en industriberäknad andel på bara 4 % på 1960-talet.

Det beror åtminstone delvis på att kremering är billigare, men vissa amerikaner har också uttryckt en önskan att lämna ett mindre miljöavtryck. Dock, rådet uppskattar att kremering – som innebär att en ugn värms upp till nära 2, 000 grader Fahrenheit i upp till två timmar – ger ungefär samma utsläpp som att köra 500 miles i en bil.

Begravning är också en fråga om markanvändning, eftersom kyrkogårdar måste göra anspråk på ständigt ökande hektar för att ta emot nyanlända. Bevarande kyrkogårdar, å andra sidan, är utformade för att bevara och utöka befintliga vildmarksområden samtidigt som begravningarna används som finansieringsmekanism för miljöarbetet.

White Eagle, som hittills har begravt cirka 85 personer och har reserverat ytterligare 130 platser, tar lite mer än $3, 000 för en begravning, som hjälper till med fortsatt markförvärv, övervakning av invasiva arter och skogsförvaltning för att minska risken för skogsbränder.

En undersökning från 2019 från begravningsbyråernas förening visade att nästan 52 % av amerikanerna uttryckte intresse för alternativ för grön begravning. Mest angivna miljöskäl, men andra nämnde kostnad.

"De flesta vet vad grön begravning är, sa Lee Webster, som leder utbildningen för Gröna begravningsrådet. "De vet bara inte hur de ska få det att hända."

Rådet erkänner för närvarande 72 kyrkogårdar i landet som genomför gröna begravningar, allt från "hybrid" kyrkogårdar som tillåter gröna begravningar tillsammans med konventionella tomter till bevarande kyrkogårdar som kan sträcka sig över stora vildmarksområden. Medan ett ökande antal kyrkogårdar lägger till gröna alternativ, Operatörer säger att de möter många hinder när de försöker inrätta nya kyrkogårdar tillägnad praktiken.

Heidi Hannapel och Jeff Masten driver Landmatters, ett konsultföretag baserat i North Carolina som hjälper dem som vill etablera bevarandekyrkogårdar. Partnerna försöker upprätta en egen sådan kyrkogård i North Carolina, men hinder har stoppat projektet.

"Vi måste asfaltera en hel väg genom hela fastigheten, " sa Hannapel. "Det motverkar helt syftet med det vi försöker skapa. Vi skulle behöva upprätta en stor donation som skulle behöva hållas tillbaka. Det finns inget utrymme inom befintlig North Carolina-lag som tillåter det vi pratar om."

Freddie Johnson, verkställande direktör för Prairie Creek Conservation Cemetery i Florida, sa att kyrkogården inte säljer platser i förväg, vilket undantar den från statliga stadgar som skulle ha krävt mer än $250, 000 i förskott. Dock, det kravet gör det svårt för kunder som inte kan förplanera sina begravningar.

"Hela industrin är inrättad för att rymma modern begravning, " sa Johnson. "Du försöker göra något enkelt och bättre för miljön, och vissa regler och stadgar blir hinder. Det måste finnas en annan modell tillgänglig för kyrkogårdar att välja baserat på natur- och bevarandebegravning."

Få stater tittar på förändringar i sin begravningspolicy. Wisconsin lagstiftare överväger ett lagförslag för att tillåta alkalisk hydrolys, en miljövänlig form av flytande kremering som använder en trycksatt lösning för att snabbt sönderdela en kropp. Men operatörer av gröna begravningar säger att de har sett lite åtgärder på politiken relaterade till deras kyrkogårdar.

Bortsett från regulatoriska hinder, operatörerna säger att det också finns mycket arbete att göra för att utbilda konsumenterna.

"Alla antar att du behöver balsameras eller så kan du inte transportera obalgerade kroppar, sa Kimberley Campbell, som driver Ramsey Creek Preserve, en bevarande kyrkogård i South Carolina. "Tanken att du kommer att sprida sjukdomar om du inte balsamerar kroppen är total torsksvall."

Buller, som förvaltar bevarandet i södra Washington, sa att hon skulle vilja se sjukhuspräster och hospicearbetare presentera grön begravning som ett alternativ när de pratar med familjer om deras val i livets slutskede.

Under tiden, den så kallade dödsvårdsindustrin har börjat erbjuda alternativ med olika "nyanser av grönt" - såsom flätade skrin, urnor designade för att växa till träd och en organisk blandning som minskar toxiciteten hos kremerade rester, möjliggör säker blandning i jorden.

I Washington, lagstiftare antog ett lagförslag tidigare i år som tillåter mänsklig kompostering. Åtgärden baserades på en teknik som snabbt omvandlar människokroppar till jord. State Sen. Jamie Pedersen, demokraten som sponsrade lagförslaget, sa att den åtnjöt ett brett stöd.

Lagförslaget antogs med 80-16 röster i kammaren och 38-11 i senaten. Bland de motsatta var Washington State Catholic Conference, som hävdade att mänsklig kompostering inte respekterar kroppen på ett sätt som strider mot kyrkans lära.

"Den katolska kyrkan rekommenderar starkt att de avlidnas kroppar begravs på kyrkogårdar och andra heliga platser, ", sade konferensen i ett pressmeddelande när den demokratiske guvernören Jay Inslee undertecknade lagförslaget. "Praktiken att begrava kroppar av den avlidne visar en större aktning mot den avlidne."

Pedersen sa att han skulle vara öppen för att titta på fler ändringar av delstatslagstiftningen för att tillgodose grön begravning.

"Om det finns hinder för ansvarsfull praxis för bortskaffande av mänskliga kvarlevor, " han sa, "det är vettigt för oss att rensa bort dem och lämna utrymme för praktiken att utvecklas."

Varje rörelse för att ändra kyrkogårdslagen skulle göra Washington till ett sällsynt fall, sa Marsh, den juridiska experten.

Vissa i green-burial-rörelsen skyller det på den befintliga begravningsbranschen, som de tror har större politiskt inflytande, samt kontroll över många lokala kyrkogårdskommissioner. Men Jimmy Olson, talesman för National Funeral Directors Association, noterade att många konventionella kyrkogårdar antar sina egna gröna alternativ.

"Med kremeringsgraden nu över 50 %, Jag skulle tro att de skulle välkomna detta med öppna armar, eftersom de skulle se detta som ett alternativ att fortsätta använda sina kyrkogårdar, "sa han." Detta kommer bara att hjälpa dem eftersom fler och fler väljer att inte använda en kyrkogård. "

Joshua Slocum, verkställande direktör för Funeral Consumers Alliance, sa att det är viktigt för kunder att veta att de kan välja en grön begravning – och spara pengar – på många konventionella kyrkogårdar, helt enkelt genom att tacka nej till alternativ som inte är miljövänliga.

Vissa gröna tomter är billigare än konventionella, men de kostar ändå mer än kremering. Dock, på grund av kostnaderna för balsamering, skrin och valv, gröna begravningar är ofta mer överkomliga än hela kostnaden för en konventionell begravning.

Den typiska amerikanska begravningen kostar mer än $8, 000, enligt begravningsbyråns förening, redan innan köpet av en kyrkogårdstomt. En genomsnittlig begravningsplats kostar från $ 1, 000 till $4, 000, enligt livförsäkringsbolaget Lincoln Heritage. Gröna kyrkogårdsoperatörer intervjuade för den här historien avgift från $2, 000 till $4, 500 för tomter.

"Allt om döden är så kommersialiserat att vi har svårt att tänka på något annat än en produkt som går att köpa, "Slocum sa. "Ingen stat kräver balsamering som ett villkor för att bli begravd. Ingen statlig lag kräver en kista eller kista. Ingen stat kräver ett betongvalv."

Fortfarande, han erkände att många som väljer grön begravning kanske föredrar att inte läggas i marken mellan tomter med valv, kistor och balsamerade kroppar. Reglerna kan behöva ändras för att rymma nya kyrkogårdar som inte passar den traditionella mögeln.

"Vi måste komma över denna idé att allt måste se ut som en MGM-backlot och manikyreras inom en tum av sitt liv, " sa han. "Jag hoppas att den konstgjorda prissiness som har dominerat den amerikanska strategin kan försvinna."

©2019 Stateline.org
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.