Under större delen av Australiens mänskliga historia, havsnivåerna var mycket lägre än de är idag, och det var extra torrt land där folk bodde.

Arkeologer kunde bara spekulera om hur människor använde dessa nu nedsänkta landområden, och om några spår finns kvar idag.

Men i en studie publicerad idag i PLOS ETT , vi rapporterar de första nedsänkta antika aboriginernas arkeologiska platser som hittats på havsbotten, i vatten utanför västra Australien.

Den stora översvämningen

När människor först kom till Australien så tidigt som 65, 000 år sedan, Havsnivån var cirka 80 meter lägre än idag.

Havsnivåerna fluktuerade men fortsatte att sjunka när det globala klimatet svalnade. När världen störtade in i den senaste istiden, som nådde en topp kring 20, 000 år sedan, Havsnivån sjönk till 130m lägre än vad de är nu.

Mellan 18, 000 och 8, För 000 år sedan värmdes världen upp. Smältande inlandsisar fick havsnivån att stiga. Tasmanien var avskuren från fastlandet runt 11, 000 år sedan. Nya Guinea separerade från Australien omkring 8, 000 år sedan.

Havsnivåhöjningen översvämmade 2,12 miljoner kvadratkilometer land på kontinentalsockeln som omger Australien. Tusentals generationer av människor skulle ha levt ut sina liv i dessa landskap nu under vatten.

Landskap under vatten

Under de senaste fyra åren har ett team av arkeologer, specialister på stenkonst, geomorfologer, geologer, specialistpiloter och vetenskapliga dykare på det australiensiska forskningsrådet-finansierade projektet Deep History of Sea Country Project har samarbetat med Murujuga Aboriginal Corporation för att hitta och registrera nedsänkta arkeologiska platser utanför Pilbarakusten i WA.

Vi studerade sjökort, geologiska kartor och arkeologiska platser som ligger på land för att begränsa potentiella områden innan man kartlägger havsbotten med hjälp av laserskannrar monterade på små plan och högupplösta ekolod som bogseras bakom båtar.

I slutfasen av forskningen, vårt team av vetenskapliga dykare genomförde arkeologiska undervattensundersökningar för att fysiskt undersöka, registrera och prova havsbotten.

Vi upptäckte två arkeologiska undervattensplatser i Dampierskärgården.

Den första, vid Cape Bruguieres, består av hundratals stenartefakter – inklusive mullers och slipstenar – på havsbotten på djup ner till 2,4 m.

På den andra platsen, i Flying Foam Passage, vi upptäckte spår av mänsklig aktivitet i samband med en nedsänkt sötvattenkälla, 14 meter under havsytan, inklusive minst ett bekräftat stenskärningsverktyg tillverkat av lokalt framställt material.

Miljödata och radiokoldata visar att dessa platser måste ha varit äldre än 7, 000 år när de var nedsänkta av stigande hav.

Vår studie visar att arkeologiska platser finns på havsbotten i Australien med föremål som tillhör forntida folk ostört i tusentals år.

I Murujuga (även känd som Burrup-halvön) bidrar detta avsevärt till bevisen vi redan har på mänsklig aktivitet och produktion av stenkonst på denna viktiga plats som är listad med nationellt arv.

Undervattensarkeologi spelar roll

De nedsänkta stenverktygen som upptäcktes vid Murujuga får oss att tänka om vad vi vet om det förflutna.

Vår kunskap om antiken i Australien kommer från arkeologiska platser på land och från ursprungsbefolkningens muntliga historier. Men de första som kom till australiensiska stränder var kustfolk som seglade i båtar över öarna i östra Indonesien.

Den tidiga folkbildningen i Australien ägde rum på land som nu är under vatten. För att till fullo förstå nyckelfrågor i mänsklighetens historia, så uråldriga som de är, forskare måste vända sig till både arkeologi och marin vetenskap.

Skydda ett ovärderligt nedsänkt arv

Nedsänkta arkeologiska platser riskerar att förstöras av erosion och från utvecklingsaktiviteter, såsom olje- och gasinstallationer, rörledningar, hamnutveckling, muddring, bytesdumpning och industrialiserat fiske.

Skydd av undervattenskulturplatser som är mer än 100 år gamla är inskrivet i UNESCO:s konvention om skydd av undervattenskulturarvet (2001), antagen som lag av mer än 60 länder men inte ratificerad av Australien.

I Australien, de federala lagarna som skyddar undervattenskulturarvet i Commonwealths vatten har nyligen moderniserats med Historic Shipwrecks Act (1976) som granskats och ommärkts som Australiens Underwater Cultural Heritage Act (2018), som trädde i kraft i juli 2019.

Denna nya lag misslyckas med att automatiskt skydda alla typer av platser och den ger skydd för icke-urbefolkningens nedsänkta arv. Till exempel, alla skeppsvrak äldre än 75 år och sjunkna flygplan som hittas i Australiens samväldets vatten ges automatiskt skydd.

Andra typer av webbplatser, oavsett ålder och inklusive Aboriginal och Torres Strait Islander platser, kan skyddas men endast med ministeriellt godkännande.

Det finns utrymme för stater och territorier att skydda nedsänkt urfolksarv baserat på befintliga lagar, men tillsynsmyndigheter har konventionellt bara hanterat undervattensarvet från nyare historiska perioder.

Med vårt fynd som bekräftar att antika ursprungsplatser kan bevaras under vatten, vi behöver politiska beslutsfattare att ompröva metoder för att skydda undervattenskulturarvet i Australien.

Vi är övertygade om att många andra nedsänkta platser kommer att hittas under de kommande åren. Dessa kommer att utmana våra nuvarande uppfattningar och leda till en mer komplett redogörelse för vårt mänskliga förflutna, så de behöver vårt skydd nu.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.