Kolenergi har använts av människor sedan förhistorisk tid. Det första registrerade beviset på kolanvändning kommer från Kina på 300-talet f.Kr., där det användes som bränsle för matlagning och uppvärmning. Under medeltiden användes kol i Europa för samma ändamål, och på 1700-talet var det den primära energikällan för den industriella revolutionen. Det är inte möjligt att säga vem som upptäckte kolenergi, eftersom den troligen upptäcktes och användes av många olika människor under en lång tid.