Lekande lax som dör efter att ha vandrat hem gör faktiskt sin avkomma en tjänst.

Studien, publiceras idag i Ekologi bokstäver , fann att genom att dö, laxens ruttnande kroppar gödslar bäcken och skapar en miljö som gynnar ungfiskarnas tillväxt och upprätthåller deras genetiska mångfald.

Lekande lax vandrar hundratals mil över havet tillbaka till bäcken där de föddes, men dör då ofta strax efter leken.

Bäckar som saknar död vuxen lax har färre insekter (mindre "fiskmat"). så att de överlevande fiskynglen är mindre och tillhör färre familjer. Den resulterande förlusten av genetisk mångfald kan göra dessa laxpopulationer mer sårbara för utrotning i en föränderlig värld.

Forskningen, ledd av forskare från universitetets institut för biologisk mångfald, Djurhälsa och jämförande medicin, kom från en detaljerad experimentell studie av laxströmmar i norra Skottland.

Forskarna testade vad som hände när de manipulerade nivåerna av näringsämnen som skulle komma från ruttnande laxkadaver under vinterns leksäsong. Fem bäckar fick den normala nivån av näringsämnen från slaktkroppar, medan fem andra bäckar bara hade låga näringshalter – men alla tio bäckar fick lika många laxägg från samma grupp av familjer.

Teamet av forskare – som inkluderade fiskeribiologer från den lokala Fisheries Trust samt forskare från Marine Scotland och US Forest Service – återvände sedan fem månader senare för att titta på effekterna av dessa föräldranäringsämnen.

Motsvarande författare, Dr. Sonya Auer, sa:"Våra undersökningar, uppbackad av DNA-fingeravtryck, visa att färre familjer med unga laxar överlevde i bäckarna som saknade föräldrakadaver – och de som kunde överleva hade högre maximal metabolismhastighet, vilket tyder på att miljön gynnade en särskilt konkurrenskraftig och aggressiv sorts fisk.

"Men vi såg inte samma avsmalning av genpoolen i strömmarna med mer näringsämnen, så en biprodukt av föräldrarnas död är att de upprätthåller den genetiska mångfalden hos nästa generation."

Professor Neil Metcalfe, Professor i beteendeekologi vid University of Glasgow, som koordinerade studien, sa:"Långsiktiga konsekvenser av dessa föräldranäringsämnen är oundvikligen komplexa, men dessa fynd tyder på att laxen formar sin miljö på ett sätt som förändrar deras eget öde.

"Om populationerna minskar så att det finns färre döda vuxna som gödslar lekplatserna kan det minska livsdugligheten för de återstående fiskarna."

Studien, "Näringsämnen från laxföräldrar förändrar urvalstrycket på deras avkomma" publiceras i Ekologi bokstäver .