En panna är en anordning som genererar ånga genom att värma upp vatten. Den vanligaste typen av panna är en fossilbränslepanna, som förbränner ett bränsle som kol, naturgas eller olja för att värma vattnet. Värmen från bränslet överförs till vattnet genom konvektion, ledning och strålning. När vattnet värms upp förvandlas det till ånga. Ångan används sedan för att driva turbiner, generatorer eller andra enheter.

Den totala energiomvandlingen för en panna kan representeras enligt följande:

Kemisk energi (i bränslet) → Värmeenergi (i ångan) → Mekanisk energi (i turbinen) → Elektrisk energi (i generatorn)

En pannas effektivitet bestäms av hur mycket av den kemiska energin i bränslet som omvandlas till termisk energi i ångan. Verkningsgraden för en panna är vanligtvis mellan 80 % och 90 %.