I en isoterm process förblir temperaturen konstant. Detta innebär att den inre energin i systemet inte förändras. Därför omvandlas all värme som tillförs systemet till arbete. Detta är den maximala mängd arbete som kan erhållas från ett system.

I motsats till detta, i en adiabatisk process, tillsätts eller avlägsnas ingen värme från systemet. Detta innebär att den inre energin i systemet förändras. Därför används en del av värmen som tillförs systemet för att ändra den inre energin, och resten omvandlas till arbete. Detta är mindre än den maximala mängd arbete som kan erhållas från ett system.