När världens guldpriser stiger, färre flickbebisar i Indien överlever den första månaden i livet, enligt vår nya forskning. Mina kollegor och jag föreslår att detta är kopplat till att guld ofta är en del av brudgiften i Indien – så när guldpriserna går upp, kostnaderna för att uppfostra flickor ökar och familjer tenderar att försumma eller abortera dem.

Hemgift, en överföring vid äktenskap från föräldrar till döttrar, är en gammal tradition som tros gå tillbaka till åtminstone 200 f.Kr. och var allmänt utbredd i det medeltida Västeuropa. Även om det praktiskt taget har försvunnit i större delen av resten av världen, det finns kvar i det samtida Indien – trots förbud sedan 1961 – och har blivit allt vanligare i Bangladesh, Pakistan, och Sri Lanka.

Medan hemgiftsbetalningar ursprungligen fungerade som ett testamente till döttrar som gav dem ekonomiskt skydd efter deras äktenskap, Hemgiftar tillägnas numera ofta av brudgummen eller hans föräldrar snarare än behålls av bruden.

Hemgiftar lägger en avsevärd skatt på flickors familjer, med uppskattningar som tyder på att det i Sydasien är sex gånger den genomsnittliga årliga hushållsinkomsten. Som ett resultat, även om hemgift är förbjudet och kan leda till åtal, familjer i Indien börjar ofta spara till hemgift så snart en flicka föds. Tidigare forskning har också föreslagit att hemgiftskostnader bidrar till att indiska föräldrar föredrar söner snarare än döttrar, men det finns inga tidigare kausala kvantitativa bevis för detta.

Även om det inte finns några konsekventa tidsseriedata om hemgiftstransaktioner i Indien, mina kollegor och jag analyserade variationen i den ekonomiska bördan av hemgiftar under mer än tre decennier, baserat på fluktuationer i guldpriserna på världsmarknaden. Guld, vanligtvis i form av smycken, är en integrerad del av hemgiften i Indien och eftersom Indien importerar mer än 90 % av sitt guld, fluktuationer i det internationella priset översätts till fluktuationer i kostnaden för hemgiften.

Flicka bebisar försummade

Vi slog samman månadsdata om internationella guldpriser mellan 1972 och 2005 med månatliga födelsekohortdata, och analyserade om guldprisförändringar påverkade könskvoten vid födseln och överlevnaden för en nyfödd flicka upp till en månads ålder. Genom att använda denna stora datamängd med mer än 100, 000 födslar, vi upptäckte att under månader då guldpriset steg, chanserna för en flicka att överleva genom neonatalperioden var signifikant lägre än för pojkar. Faktiskt, guldprisinflationen korrelerades med en förbättrad överlevnadsmöjlighet för pojkar.

Mellan 1972 och 1985, vår analys visade att en ökning med 6,3 % av det månatliga guldpriset åtföljdes av en ökning av nyfödda flickors dödlighet på 6,4 %. Under samma period, det fanns ingen signifikant motsvarande förändring i manlig neonatal dödlighet.

Vi fann också att de kvinnor som föddes under månader då guldpriset ökade var kortare i vuxen ålder. Detta stämmer överens med tidigare forskning som har fastställt att näringsbrist tidigt i livet leder till lägre resning i vuxen ålder, och att vissa föräldrar i Indien berövar flickor näringstillförsel. I detta fall, det kan vara så att lägre amningsnivåer ledde till att flickor födda under månader av guldinflation blev kortare som vuxna. Vi fann att de flickor som överlevde bar på en markering av relativ försummelse in i vuxen ålder, jämfört med pojkar födda under månader av guldprisinflation.

Vi separerade resultaten för barn födda mellan 1986 och 2005, som ultraljudsteknik blev allmänt tillgänglig i Indien efter mitten av 1980-talet. Min tidigare forskning visade att föräldrar under denna period gick bort från att försumma flickor efter födseln till att abortera oönskade flickor före födseln. För potentiella födslar efter 1986, vi fann att en 2,6 % ökning av guldpriset under graviditeten åtföljdes av en statistiskt säkerställd minskning med 0,3 procentenheter i sannolikheten för att en flicka snarare än en pojke skulle födas.

Fokusera på guld

På ett eller annat sätt, föräldrar verkar reagera på guldprishöjningar genom att försöka minska chansen att få ett överlevande flickbarn. Klart, För att svara på detta sätt måste föräldrar vara medvetna om förändringar i guldpriserna. Med tanke på guldets betydelse i Indien, guldpriserna dyker regelbundet upp i media men folk pratar också ofta om guldpriser och hemgiftskostnader. Om indier inte var medvetna om guldprisfluktuationerna, det skulle vara svårt att hitta en alternativ förklaring till våra resultat.

Vi genomförde olika tester av våra resultat, för att avgöra hur starkt vi kan koppla dessa tillbaka till hemgiftskostnaderna. Till exempel, Det kan vara så att guldprisstegringar är en proxy för en nedgång i realinkomsten eftersom de som vill köpa guld har mindre pengar att spendera på andra saker och det kan ha en inverkan på flicköverlevnad. Dock, efter att ha undersökt dessa möjligheter statistiskt, vi drog slutsatsen att bevisen pekar på hemgiftskostnader som drivkraften bakom våra resultat.

Man kan föreställa sig att föräldrar reagerar på stigande guldpriser genom att minska mängden guld som ges i hemgiften samtidigt som det behåller dess värde. Men, använda en landsbygdsundersökning som innehåller information om hemgift, vi fann att dess värde tenderar att stiga mer eller mindre proportionellt med guldpriserna, antyder att sociala normer kan göra det svårt att justera ned kvantiteter.

Nya regeringssiffror från Indiens Census Office tyder på att endast 900 flickor föddes för varje 1, 000 pojkar mellan 2013 och 2015, indikerar en fortsatt trend i abort av flickfoster. Detta trots ihållande hög ekonomisk tillväxt och minskande fattigdom i Indien under de senaste tre decennierna.

Politik för att stärka övervakningen av hemgiftsförbudet i Indien kommer sannolikt inte att fungera eftersom sociala normer leder till att familjer stöder traditioner och samarbetar för att bryta mot förbudet. Men det finns utrymme för hopp:utjämningen av äganderätten för kvinnor och stigande utbildningsnivåer för både män och kvinnor kan sakta men spontant lossa hemgiftstraditionen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.