Även om det är sant att växter använder solljus för fotosyntes, bidrar den energi som fångas av växter genom fotosyntes inte nämnvärt till bildningen av kol. Kol bildas främst av rester av forntida växtmaterial som levde för miljoner år sedan. Med tiden begravdes dessa växtmaterial djupt under jorden, utsattes för intensiv värme och tryck och omvandlades till kol.