Grev Rumfords viktigaste observation gjordes under övervakning av kanoner i München. Han märkte att kanonfaten värmdes avsevärt under den tråkiga processen, även om det inte fanns någon uppenbar källa till värme än friktionen mellan det tråkiga verktyget och metallen.

Denna observation ledde till att han drog slutsatsen att den genererade värmen inte berodde på en överföring av någon osynlig "kalorisk" vätska, liksom den rådande teorin vid den tiden, utan snarare på grund av det mekaniska arbetet som gjorts av det tråkiga verktyget. Han resonerade att friktionen mellan verktyget och metallen konverterade den mekaniska energin i den tråkiga processen till värme.

Denna observation, i kombination med andra experiment som han genomförde, gav starka bevis för förhållandet mellan mekanisk energi och värme, vilket banade vägen för utvecklingen av första lagen om termodynamik , som säger att energi inte kan skapas eller förstöras, endast konverteras från en form till en annan.