Högenergielektroner som rör sig nedåt i elektrontransportkedjan ger i slutändan den energi som behövs för att pumpa protoner (H+) över membranet, vilket skapar en protongradient .

Så här fungerar det:

1. Elektrontransportkedja: Elektrontransportkedjan är en serie proteinkomplex inbäddade i det inre mitokondriella membranet (i eukaryoter) eller cellmembranet (i prokaryoter).

2. Elektronrörelse: Högenergielektroner, som härrör från nedbrytningen av livsmedelsmolekyler (som glukos), överförs från ett proteinkomplex till nästa längs kedjan.

3. Protonpumpning: När elektroner rör sig ner i kedjan förlorar de energi. Denna energi används för att pumpa protoner (H+) från den mitokondriella matrisen (eller cytoplasman) över det inre mitokondriella membranet (eller cellmembranet) in i intermembranutrymmet (eller utanför cellen).

4. Protongradient: Denna pumpning skapar en koncentrationsgradient av protoner, med en högre koncentration i intermembranutrymmet (eller utanför cellen) än i matrisen (eller cytoplasman). Denna gradient representerar lagrad energi.

5. ATP-syntes: Protongradienten driver enzymet ATP-syntas, som använder energin som lagras i gradienten för att omvandla ADP och oorganiskt fosfat till ATP, cellers primära energivaluta.

Så i huvudsak ger högenergielektronerna bränsle till protonpumpningsprocessen, och den resulterande protongradienten utnyttjas för att generera ATP.