Jordens yta är uppdelad i ungefär ett dussin styva stycken, bestående av åtta stora och flera mindre tektoniska plattor. Dessa plattor är en av två primära typer: oceaniska plattor eller kontinentala plattor. Medan dessa två typer av plattor delar mycket gemensamt, finns det ett antal viktiga skillnader som skiljer de två och påverkar de tektoniska rytmerna som hjälper till att definiera vår planets grundläggande geologiska processer.
Skillnader i formande process |

Oceaniska plattor bildas av divergerande plattgränser. Dessa zoner, belägna längs mitten av havet åsar, representerar områden där uppwelling magma skapar ny oceanisk skorpa. När lava flödar från dessa vulkaniska åsar, svalnar den snabbt och bildar en extrusiv stollig berg. Kontinentala plattor bildas under tiden främst av konvergenta plattgränser. Dessa zoner representerar områden där oceaniska plattor kolliderar med och kastar sig under kontinentala plattor - en process som kallas subduktion. När oceaniska plattor undviker smälter de och bildar magma. Denna magma avkyls under miljoner år och producerar påträngande stötande berg och ny kontinental skorpa. rik på järn, magnesium och kalcium. Däremot är kontinentala plattor felsiska till sin natur, dominerade av granitisk sten med dess rikliga kiseldioxid, aluminium, natrium och kalium. Metamorfiska och sedimentära bergarter hjälper också till att bygga kontinental skorpa, mycket mer varierande geologiskt än dess oceaniska motsvarighet. Medeltätheten för havsplattor är cirka 200 pund per kubikfot, medan kontinentalskorpan sträcker sig mellan cirka 162 och 172 pund per kubikfot. Denna skillnad i relativ täthet får oceaniska plattor att undervisa under de mer flytande kontinentalplattorna. Detta gör det också möjligt för de tätare oceaniska plattorna att sjunka längre ned i den vätskeformiga asthenosfären, vilket får dem att ligga under havsnivån. Däremot flyter de mer flytande kontinentalskivorna högre, vilket resulterar i torrt land.
Skillnader i ålder

Oceaniska och kontinentala plattor skiljer sig radikalt i ålder på grund av tektoniska processer. Divergenta plattgränser förnyar kontinuerligt oceaniska plattor medan subduktionszonerna för konvergerande gränser kontinuerligt återanvänder dem. Som ett resultat är de äldsta oceaniska stenarna mindre än 200 miljoner år gamla. Däremot tar det kontinentala plattor lång tid att bildas men förstörs sällan. Mycket av kontinentalskorpan överstiger 1 miljard år i ålder, och dess äldsta bergarter kan vara så gamla som 4 miljarder år.
Skillnader i räckvidd och tjocklek

Oceaniska plattor täcker cirka 71 procent av jordens yta, medan kontinentalplattor täcker 29 procent. Medan oceaniska plattor täcker mycket mer område, är de mycket tunnare än kontinental skorpa. Trots deras större täthet är havets plattor i genomsnitt bara cirka fyra eller fem mil i tjocklek, jämfört med i genomsnitt 25 mil för kontinentala plattor; under stora bergbälten kan den kontinentala skorpan bli nästan 50 mil tjock. Kombinationen av deras respektive område och genomsnittlig tjocklek gör att det faktiskt finns dubbelt så mycket kontinental berg som oceanisk sten.