Arkeologer som genomför en fyraårig utgrävning vid vraket av det ryska fartyget St. Nikolai i Alaska säger att de har bestämt hur åtta besättningsmedlemmar som tillbringade en brutal vinter där lyckades överleva.

Utgrävningsprojektledaren Rick Knecht säger att besättningen byggde fem små överlevnadshyddor efter att deras förrådsfartyg, på väg från Sitka till Kodiak Island, havererade på det förrädiska revet under en storm i januari 1813. Det fanns mellan 20 och 23 personer ombord på förrådsfartyget.

Knecht säger att besättningen räddade byggmaterial från vraket, inklusive några av dess 10 kanoner. De skapade en smedja och kunde tillverka järnharpuner för jakt på sälar och havsutter för mat, sa han.

"Detta var en betydande utmaning, eftersom järn är mycket arbetsintensivt att producera från malm. Men de hade smedsverktyg, och de fick det att hända", säger Knecht, professor i arkeologi vid University of Aberdeen i Skottland.

Skeppskamraterna räddade också metall och tyg från fartyget för att skapa kläder, sängkläder och matlagningsverktyg, sa han.

Forskarna upptäckte stora områden täckta med havstulpanskal, sjöborrar och musselskal. Arkeologer säger att det är bevis på att männen grävde gropar, fyllde dem med vatten och använde varma stenar från sina kokeldar för att ånga skaldjur och andra skaldjur.

Knecht säger att gruppen överlevde trots begränsad mat och brutala förhållanden.

"Vi hade minusgrader, förmodligen sjunkit så lågt som -22 under noll Fahrenheit med mycket höga vintervindar," sa han. "De här killarna skulle ha jobbat väldigt hårt på en daglig basis bara för att hålla sig varma."

Forskare tror att många av de andra människorna på fartyget sökte hjälp och dog av hypotermi eller dödades av infödda jägare.

Endast två av de åtta skeppskamraterna som byggde överlevnadshydorna identifierades med namn:Alexander Kuskof, en högt uppsatt officer i det rysk-amerikanska kompaniet, och Herman Levashef, en ortodox präst.

The Russian-American Company var ett privatcharterat företag som spelade en viktig roll i rysk-nordamerikansk utforskning, pälshandel och kolonisering i slutet av 1700-talet och början av 1800-talet.

Arkeologer hittade personliga tillhörigheter som tros ha burits av Kuskof och Levashef, inklusive en sigill gjord av en valrossbete, kopparknappar och en bit av ett teleskop, sa Knecht.

Arkeologerna har avslutat utgrävningen av platsen, som ligger på en nationell viltreservat, och skriver en rapport om sina fynd. De hoppas kunna återvända 2024 för att söka efter bevis på ödet för de andra medlemmarna i fartygets besättning.