I vanliga fall, snön ser vit ut. Detta beror på att iskristallerna i snökluster reflekterar och sprider varje färgfrekvens i det synliga ljusets spektrum. Så när solljuset studsar från en snöbank, alla dessa färger smälter ihop, ger snön ett vitt utseende.

Eller åtminstone, det är vad vanligtvis händer. Varje gång, fastän, Moder natur kastar oss en kurvboll med en filt av icke-vit snö.

Plinius den äldre var en romersk naturforskare som levde från 23 till 79 v.t. i en av hans böcker, han skrev om rödfärgad snö, som gamla resenärer ibland stötte på. Hans hypotes var att snö ändrar färg när tiden går - som ett rostande järnstycke. "Själva snön, "Plinius skrev, "rodnar med ålderdom."

Drömmer om en Scarlet Winter

Rapporter om crimson-färgad snö fortsatte att strömma in under de kommande två årtusenden. "Människor i mörkret och medeltiden blev ofta galen av det!" säger klimatforskaren Randall Cerveny i ett mejl. En professor vid Arizona State University, Cerveny ägnade en hel bok åt konstiga väderberättelser 2005. Med titeln "Freaks of the Storm, "den innehåller en passage på röd snö. Som Cerveny påpekar där, Charles Darwin själv stötte en gång på vit snö i Andesbergen som blev blodröd när den tinade. En annan viktig person som bevittnade den tonade nederbörden var den stora Sir John Ross, en brittisk sjöofficer och arktisk upptäcktsresande.

Rödaktig eller rosa snö är inte bara en historisk nyfikenhet; det observeras fortfarande. I februari 2018, till exempel, en pöl med rött vatten som visade sig vara vermillionssnö som hade smält hittades i Glacier National Park.

Vad är mekanismen bakom detta? I vissa fall, skarlet damm kan vara en bidragande faktor. "Många av Europas historiska ..." blodsnöar "är förknippade med fuktblandning med rött Sahara -damm som blåses norrut in i Europa, som sedan faller ut som antingen rött regn eller snö, "Säger Cerveny.

Men det visar sig att oftare än sällan, röd snö är en produkt av alger. Och, som forskare nyligen har lärt sig, grejerna bidrar också till klimatförändringarna.

Helt naturlig SPF

Vi har vetat ett tag nu att röd eller rosa snö generellt orsakas av utvalda typer av gröna alger, inklusive arten Chlamydomonas nivalis . Dessa livsformer lever på snöfält på hög höjd runt om i världen. Även om de är tekniskt gröna i färgen, algerna producerar ett rött pigment under de varma årstiderna. Detta skyddar organismerna från överdriven solstrålning.

"Jag tänker på det röda pigmentet som en solskyddsmedel, "säger biologen Arwyn Edwards, forskare vid Aberystwyth University i Wales. I en ny e -postintervju, Edwards förklarade livscykeln för Chlamydomonas och besläktad alger.

Under vintern, organismerna slumrar. När våren väl kommer, de tar sig fram mot snön och blommar sedan. Men för att växa, livsformerna behöver flytande vatten. "När algcellerna ligger i våt snö, de kan simma runt och är glada att fotosyntetisera, "Säger Edwards. Detta är en annan anledning till att det röda pigmentet är så användbart.

Mörkfärgade föremål absorberar mer värme än ljusfärgade. I snöiga fält där Chlamydomonas är närvarande, du hittar täta grupper av mikroorganismer. En enda millimeter snö kan innehålla 500, 000 av dessa livsformer. Så när ett stort kluster av alger börjar släppa rött pigment i massor, de mörknar snön de lever i. Som ett resultat, själva snön har ett rosa utseende.

Det börjar också smälta.

Orsak till oro?

2016, Nature publicerade en rapport skriven under ledning av Stefanie Lutz (då en forskare vid University of Leeds). Edwards var en av hennes medförfattare. Efter att ha tittat på 40 prover av det scharlakansröda materialet från glaciärer på Island, Norge, Grönland och Sverige, forskarna nådde en fruktansvärd slutsats.

"[Vårt] papper, säger Edwards, "är en av de första av flera som har identifierat en 5 till 15 procents acceleration av glaciärens smälthastigheter till följd av alger på glaciärytan - en biologisk mörkare effekt."

Uttryckt på ett annat sätt, glacial snö smälter 5 till 15 procent snabbare när Chlamydomonas eller liknande typer av alger förekommer. Det är inte goda nyheter.

Glaciologen vid University of Bristol Alexandre Anesio var medförfattare till det naturpapper 2016. Sammanfattar problemet i ett e -postutbyte, han säger "I grunden på grund av mörkare färgning av snö med förekomst av alger, snön absorberar mer av solstrålningen, vilket ökar värmehållandet och snösmältningen ... Processen är inte obetydlig och måste beaktas om vi vill förstå hur snabbt glaciärer och isark smälter med global uppvärmning. "

Också, det kan finnas en självupprätthållande återkopplingsslinga på jobbet här. De rödfärgade algerna smälter snö, vilket gör att mer av algerna kan växa, vilket leder till ännu mer smält snö - och så vidare.

Luktar som vattenmelon

Låt oss växla ett ögonblick och prata om en av röda snöns konstigaste egenskaper:dess doft. Människor som stöter på den algfyllda snön rapporterar ibland att den har en söt, vattenmelonliknande lukt. För protokollet, Edwards säger att han aldrig själv har upptäckt lukten - men det är förmodligen biprodukten av de röda pigmenten.

Vissa populärvetenskapliga författare har också avrådt från att äta röd snö eftersom det förmodligen orsakar magproblem. Men Edwards är inte övertygad. "Eftersom allt annat samlas i förfallna snöpaket, inklusive mineraldamm som sannolikt kommer att ha samma effekt [på matsmältningssystemet], att lägga skulden på algerna kan vara orättvist, " han säger.

Snö kan komma i andra färger också. I januari 2018, centrala Kazakstan fick ett lager svartfärgad snö. Detta kan ha varit resultatet av industriell förorening. Dessutom, det finns några typer av alger som skapar gulaktig snö. Självklart, som någon tredje klass eller hundägare kan berätta för dig, det är inte det endast sätt att få gul snö.