Uppteckningen, publicerad i tidskriften Science Advances, visar att perioden mellan ungefär 200 och 800 e.Kr. var mycket torrare än någon gång under de föregående 10 000 åren. Detta kan ha varit orsaken till undergången av Han-, Tang- och Mingdynastierna, som alla var baserade i det som nu är Kina.
Stalagmiten samlades in från Yongning-grottan, som ligger i den centrala kinesiska provinsen Hubei. Stalagmiter bildas genom långsam ackumulering av kalcit, som är ett mineral som avsätts av vatten som droppar från taket i en grotta. Tjockleken på kalcitlagren kan användas för att rekonstruera tidigare nederbördsmönster, eftersom mer regn leder till att mer vatten droppar in i grottan och att mer kalcit avsätts.
Stalagmiten i Yongninggrottan är särskilt värdefull eftersom den innehåller ett kontinuerligt register över nederbörd som går tillbaka 10 000 år. Detta gjorde det möjligt för forskarna att jämföra regnmönstren under Han-, Tang- och Mingdynastiernas uppgång och fall.
Resultaten visar att den torraste perioden i stalagmitregistret inträffade mellan ungefär 200 och 800 e.Kr.. Denna period motsvarar nedgången i Han-, Tang- och Mingdynastierna. Forskarna tror att torkan kan ha orsakat missväxt, vattenbrist och andra problem som ledde till att dessa imperier fallit.
Studien ger nya bevis för klimatförändringarnas roll i forntida civilisationers kollaps. Det tyder också på att framtida klimatförändringar kan ha en liknande inverkan på moderna samhällen.
"Yongning-grottans stalagmitrekord ger en varnande berättelse om de potentiella effekterna av klimatförändringar", säger studiens medförfattare Hai Cheng. "Om framtida klimatförändringar leder till mer torka kan detta ha en förödande inverkan på mänskliga samhällen."
