Plattaktonik är bland de mest inflytelserika krafterna som formar jorden. Jordens yta är inte en enda fast massa utan består istället av många plattor, var och en glider långsamt ovanpå planetens underliggande mantel. För det mesta rör sig dessa plattor långsamt och skapar bara förändringar under miljoner år. Ibland rör sig dock två plattor plötsligt med avseende på varandra. När det händer utsätts jordens yta för naturkatastrofer. Händelser som jordbävningar, vulkaner och tsunamier är alla resultat på grund av plattaktonik.
Stenar som rullar: Jordbävningar
De flesta jordbävningar uppstår som ett resultat av den plötsliga rörelsen längs en fellinje mellan två intilliggande tektoniska plattor. Plattornas rörelse är inte alltid smidig. Plattorna "fångar" på varandra på grund av friktion. Eftersom plattorna alltid rör sig, orsakar dessa fångster energi upp längs fellinjen. Så småningom släpper energin i en jordbävning när denna fångst släpps. Det berömda San Andreas-felet i Kalifornien markerar platsen där den nordamerikanska plattan och Stillahavsplattan glider förbi varandra. De två plattorna rör sig med en hastighet av cirka 6 cm per år, vilket orsakar hundratals små jordbävningar årligen och enstaka stora jordbävningar. Rörelse längs denna plattgräns orsakade jordbävningarna som drabbade San Francisco 1906 och 1989.
Erupting Volcanoes
I allmänhet uppstår vulkaner antingen längs plattgränserna eller över "heta ställen." När en platta rör sig över överst på en annan platta smälter energin och friktionen berget och skjuter magma uppåt. Det ökade trycket på detta smälta berg förorsakar en svullnad i ytan - ett berg. Trycket fortsätter att byggas över tid, och utan något annat utlopp för utsläpp exploderar berget så småningom som en vulkan. Vulkaner uppstår också där plattorna dras isär när magma strömmar upp för att fylla det resulterande gapet. Typen av vulkanutbrott, explosiv eller mild, beror väsentligen på det underliggande smälta berget. Sten som är "klibbig" när den smälts tenderar att plugga vulkanens ventilationsöppningar tills trycket på underliggande gaser orsakar ett ofta kataklysmiskt utbrott. Denna typ av utbrott inträffade vid Mt. St. Helens i Washington 1980. Andra typer av sten flyter smidigare när de smälts. I detta fall flyter det smälta berget ut från vulkanen i mildare och längre utbrott. De berömda Hawaiian vulkanerna bryter vanligtvis ut på detta sätt.
Seismiska havsvågor
Plattaktonik orsakar indirekt seismiska havsvågor, bättre känd som tsunamier. När en stor seismisk skakning förskjuter skorpan under en vattenmassa, överförs energin från den tremorn till den omgivande vätskan. Energin sprider sig från sin ursprungliga plats och reser genom vattnet i form av en våg. En tsunami-våg utgör liten fara när du är i det öppna havet. När vågen når stranden uppstår dock en annan berättelse. Den stora vågens tråg slår land först, ofta sett som att vatten dras bort från stranden. Sedan träffar vågtoppen, med katastrofala konsekvenser. Beroende på platsen för den ursprungliga skakningen, konfigurationen av den lokala bottenvåningen och avståndet från skakningen, varierar tsunamin i storlek, antal vågor och ankomsttid. Den förödande tsunamien från december 2004, som dödade mer än 300 000 människor runt Indiska oceanen, härstammade från en extremt kraftig jordbävning (M
