Fartyget Russian-American Co. avgick från Kodiak Island i september 1813 med 20 män på en resa till San Francisco för mat. Två månader senare blåste en rasande storm fartyget ur kurs och in i Sitka Sound, där det gick på grund på en karg holme som nu kallas St. Nicholas Island.
Kaptenen och 10 besättningsmän dog omedelbart eller strax därefter, och deras kroppar sköljde upp på olika öar i sundet. De överlevande byggde primitiva hyddor och förlitade sig på uppfinningsrikedom och kamratskap för att överleva.
Arkeologen Robert Shaw sa att en grupp ryska forskare fastställde att männen överlevde delvis för att de räddade metall från vraket för att bygga en kamin. De tillverkade också råa spjut av drivved och sälskinn för fiske i närliggande kelpbäddar.
"Männen var fyndiga," sa Shaw. "Det fanns inga resurser där. Till och med träden till deras hydda kom från drivved."
Det ryska fartyget Juno hämtade de överlevande våren efter. Männens överlevnad skapade rubriker i den spirande kolonin Sitka. En av de överlevande var en ung präst, fader Ivan Veniaminov, som blev Alaskas skyddshelgon.
Shaw och hans team har redan tillbringat fyra somrar med att gräva ut den avlägsna holmen. De återvände den här veckan för ytterligare två säsonger av fältarbete, i hopp om att avslöja fler hemligheter kring S:t Nikolai skeppsbrott.
"Det är verkligen anmärkningsvärt hur lite som är känt om den här händelsen, en av de mer övertygande berättelserna i rysk kolonialhistoria," sa Shaw. "Det är verkligen en sorts svart låda."
Arkeologerna har grävt fram rester av offrens hyddor och ett utsmyckat bältesspänne inskrivet med datumet 1812. Mer betydelsefullt är att de hittade mänskliga kvarlevor nära en kamin i en klipphäll, vilket tyder på att en eller flera av de överlevande kan ha sökt skydd i grottan bara för att dö, snarare än att återvända till sin hydda.
Platsen för vraket, som är en del av Sitka National Historical Park, har nominerats till National Register of Historic Places.
