Studien, utförd av forskare från James Cook University i Australien, fokuserade på två vanliga korallarter som finns i Stora barriärrevet:Acropora millepora och Pocillopora damicornis. Dessa arter är kända för att bilda täta kolonier, vilket skapar komplexa undervattensmiljöer.
För att undersöka sambandet mellan kolonitäthet och sjukdomskänslighet, etablerade forskarna experimentella tomter längs revet, och manipulerade tätheten av korallkolonier inom dessa tomter. De övervakade sedan korallerna under en period av flera månader, spårade förekomsten av sjukdomsutbrott och mätte koralldödligheten.
Resultaten visade en tydlig trend:koraller i högdensitetskolonier upplevde signifikant högre frekvens av sjukdomsöverföring och efterföljande dödlighet jämfört med koraller i lågdensitetskolonier eller isolerade individer. Denna sårbarhet tillskrevs flera faktorer associerade med täta kolonier.
För det första underlättar trängsel direktkontakt mellan närliggande koraller, vilket möjliggör snabb spridning av smittsamma sjukdomar. När en korall blir infekterad gör närheten till andra att sjukdomen lätt kan hoppa från en individ till en annan, vilket leder till en dominoeffekt inom kolonin.
För det andra skapar täta kolonier en mikromiljö som gynnar sjukdomspersistens. Ansamlingen av organiskt material, avfallsprodukter och död korallvävnad i tätt packade kolonier ger en idealisk grogrund för patogener, vilket ytterligare främjar sjukdomsutbrott.
För det tredje kan konkurrensen om resurser, såsom näringsämnen och solljus, vara hårdare i täta kolonier. Denna stress försvagar enskilda koraller, vilket gör dem mer mottagliga för sjukdomsinfektion och mindre motståndskraftiga mot dess effekter.
Studiens resultat har konsekvenser för bevarande och förvaltning av korallrev. Traditionellt har ansträngningar för att skydda korallrev fokuserat på att bevara stora, täta korallkolonier eftersom de anses vara viktiga livsmiljöer för mångsidigt marint liv. Resultaten av denna studie tyder dock på att främjande av mindre, mindre täta korallkolonier eller att öka avståndet mellan befintliga kolonier kan vara mer effektivt för att minska sjukdomsöverföring och förbättra den övergripande motståndskraften hos korallrevs ekosystem.
Sammantaget utmanar studien uppfattningen att säkerhet ligger i antal för koraller, vilket belyser den invecklade balansen mellan täthetsberoende faktorer och sjukdomsdynamik i dessa kritiskt viktiga marina ekosystem.
