En ny studie av forskare vid University of the Witwatersrand tyder på att vid cirka 58, 000 år sedan, Människor på stenåldern började slå sig ner, vistas i ett område under längre perioder. Forskningen ger också ett potentiellt svar på ett långvarigt mysterium:varför äldre, Howiesons Poorts komplexa tekniska tradition i Sydafrika, plötsligt försvinner vid den tiden.

Sibudu, ett bergskydd nära Tongaat i KwaZulu Natal, Sydafrika, har en lång och mångsidig arkeologisk sekvens.

Forskningsuppsatsen av Dr Paloma de la Peña och professor Lyn Wadley från Evolutionary Studies Institute och School of Geography, Arkeologi och miljöstudier vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika, publicerades idag, 5 oktober 2017, i PlosOne, och heter:Teknologisk variabilitet vid Sibudu Cave:slutet på Howiesons Poort och strategier för minskad rörlighet efter 62, 000 år sedan.

De la Peña och Wadley utforskar förändringarna som observerats mellan en industri känd som Howiesons Poort (daterad omkring 65, 000 till 62, 000 år sedan i Sibudu) och den som följde den vid omkring 58, 000 år sedan.

Howiesons Poort på Sibudu innehåller många finarbetade, halvmåneformade stenverktyg tillverkade av långa, tunna blad gjorda på dolerit, hornfels och, i mindre utsträckning, kvarts. Dessa "segment", som de kallas, sattes på axlar eller handtag i olika vinklar med hjälp av sammansatta lim som ibland inkluderade röd ockra (en järnoxid).

Ett mångsidigt benverktygssats i Howiesons Poort innehåller det som kan vara världens äldsta pilar med ben. Visst användes en mängd olika jakttekniker, kanske inklusive den första användningen av snaror för att fånga små varelser. Djurrester som fördes till Sibudu återspeglar denna mångfald, för det finns ben från stora slätter som zebra, liten blå duiker, och även duvor och små köttätare.

Mjuk, leriga okerbitar samlades i Howiesons Poort kanske på ett betydande avstånd från Sibudu. Leraktig ockra är användbar att applicera som färg.

Den vackra Howiesons Poort-industrin med sin långa, tunna blad byts ut vid 58, 000 år sedan av en enkel teknik som snabbt kunde produceras. Grova stenar som kvartsit och sandsten blev populära. Dessa kan samlas in nära Sibudu. Post-Howiesons Poort-verktyg var en del av en ostandardiserad verktygslåda med triangulära eller oregelbundet formade flingor. Små skalade bitar tillverkades också med hjälp av en bipolär teknik (i enklaste termer innebär detta att krossa en liten stenbit med en hammarsten).

Det finns många slipstenar i Sibudu vid 58, 000 år sedan, och dessa användes för att mala ockra och/eller ben. Ockra användningen ändrades också. Siltig ockra som hittats nära Sibudu var populär vid 58, 000 år sedan och snarare än att föreslå uppgifter som skiljer sig från tidigare, människor kan ha velat samla in råvaror nära deras läger.

Olika typer av bevis tyder på att senast 58, För 000 år sedan bodde människor i Sibudu längre än tidigare. Det fanns betydande, snabb ackumulering av sediment som byggts upp i millimetertjocka linser från staplade lager av bränd sedge och gräsströ. Gräsbäddar blir angripna av skadedjur så att folk antingen kan bränna sängkläder för att städa lägret eller flytta ut.

Miljöfaktorer verkar inte ha orsakat de tidsrelaterade tekniska och platsbildningsförändringar som vi har observerat. Vi är benägna att förespråka social omvandling som orsak. Det är möjligt att förändringar i bandstorlek och/eller medlemskap i gruppen påverkade besluten om att stanna i Sibudu. Vi vet inte om gruppstorleken var större vid 58, 000 år sedan än tidigare, eller om små grupper ockuperade webbplatsen länge. Vad vi kan säga är att de som använde den enkla teknologin efter Howiesons Poort var "hemkroppar" som föredrog att samla in de råvaror de behövde från nära till deras läger.