Seismiska vågor genereras av det plötsliga frigörandet av energi i jordskorpan som skapar en vibration eller vågrörelse. Förkastningslinjer är svaghetszoner i jordskorpan där stenar har spruckit eller gått sönder, och de är ofta förknippade med jordbävningar. När tektoniska plattor rör sig kan de fastna vid sina gränser och bygga upp spänningar och tryck längs förkastningslinjen. När spänningen blir för stor glider plattorna, och energin som frigörs av denna rörelse genererar seismiska vågor.

Punkten på ett förkastning där brottet börjar kallas hypocentrum och punkten på ytan direkt ovanför hypocentrum kallas epicentrum. Från epicentret utbreder sig seismiska vågor i alla riktningar, färdas genom jordens lager och får marken att skaka. De seismiska vågornas art och intensitet beror på flera faktorer, inklusive jordbävningens storlek och placering, vilken typ av förkastning det handlar om och områdets geologiska struktur.