Litosfären är det styva yttersta jordskiktet, sammansatt av jordskorpan och den översta delen av manteln. Dessa plattor "flyter" på den delvis smälta asthenosfären, ett lager i den övre manteln.

Det är viktigt att notera att plattorna inte bara flyter passivt. De är i ständig rörelse, interagerar med varandra vid sina gränser, orsakar jordbävningar, vulkanutbrott, bergbildning och andra geologiska fenomen.