Medan Alfred Wegener är känd för teorin om kontinental drift, kämpade han för att förklara drivkraften bakom den. Holmes, på 1930 -talet, föreslog att konvektionsströmmar inom jordens mantel var mekanismen som driver kontinenternas rörelse.

Han föreslog att värme från jordens kärna skapade dessa strömmar, som sedan skulle dra de litosfäriska plattorna (inklusive kontinenterna) tillsammans med dem. Detta koncept blev ett avgörande element i utvecklingen av den moderna teorin om platttektonik .