Forskarna analyserade data från över 1 miljon studenter i Kalifornien som tog delstatens standardiserade mattetest. De fann att flickor som bodde i områden med höga nivåer av luftföroreningar fick lägre poäng på testet än flickor som bodde i områden med låga nivåer av luftföroreningar. Skillnaden var ännu mer uttalad för flickor från låginkomstfamiljer.
Forskarna tror att luftföroreningar kan skada utvecklingen av hjärnan, vilket kan leda till lägre matematikpoäng. Luftföroreningar kan också orsaka inflammation och oxidativ stress, som har kopplats till kognitiv funktionsnedsättning.
Studiens resultat stämmer överens med tidigare forskning som har funnit att luftföroreningar kan skada barns hälsa och akademiska prestationer. Detta är dock den första studien som specifikt undersöker sambandet mellan luftföroreningar och matematikprestationer hos flickor.
Studiens författare säger att deras resultat har konsekvenser för den offentliga politiken. De hävdar att en minskning av luftföroreningarna kan bidra till att förbättra flickors matematikprestationer, vilket kan leda till ökade möjligheter för dem inom STEM-områden.
"Våra resultat tyder på att luftföroreningar kan vara en viktig faktor i könsskillnaden i matematikprestationer", säger studiens medförfattare Dr Janet Currie. "Att minska luftföroreningarna kan bidra till att jämna villkoren för flickor och förbättra deras möjligheter till framgång inom STEM-fält."
Studiens resultat stämmer också överens med teorin att miljön, inte medfödd förmåga, avgör hur bra flickor klarar sig i matematiklektioner. Denna teori har vunnit genomslag de senaste åren, eftersom mer och mer forskning har visat att flickor är lika kapabla som pojkar i matematik när de ges samma möjligheter.
Studiens resultat är en påminnelse om att miljön kan ha en betydande inverkan på barns hälsa och akademiska prestationer. Genom att minska luftföroreningarna kan vi hjälpa till att förbättra flickors matematiska prestationer och ge dem en bättre chans att lyckas inom STEM-områden.
