Lake Nyos ligger i ett vulkaniskt område och är känd för att vara en "läsksjö", vilket innebär att den innehåller höga halter av löst CO2. Under normala förhållanden är denna CO2 säkert fångad i sjöns djupa vatten, men en störning kan göra att gasen plötsligt släpps ut.
När det gäller sjön Nyos tros ett jordskred eller vulkanisk aktivitet ha utlöst en process som kallas "vältning". Vid vältning stiger det djupa, CO2-rika vattnet upp till ytan och blandas med luften, vilket gör att gasen släpps ut snabbt. Detta kan skapa ett CO2-moln som kan spridas över ett brett område och kväva alla levande varelser i dess väg.
CO2-molnet från sjön Nyos sjönk ner i dalarna som omger sjön, tränger undan luften och orsakade en förlust av syre. Människor och djur som exponerades för molnet dog inom några minuter, utan någon varning eller chans att fly.
Katastrofen kunde inte ha förutsetts eller förhindrats, eftersom den vetenskapliga förståelsen av sjön Nyos och de potentiella riskerna för gasutsläpp var begränsade vid den tiden. Efter evenemanget genomfördes omfattande forskning för att förstå limnologin och dynamiken i Lake Nyos och liknande sodasjöar för att förhindra framtida katastrofer.
För att mildra framtida risker installerades ett avgasningssystem i sjön Nyos för att säkert släppa ut överskott av CO2 på ett kontrollerat sätt. Detta system har varit i drift sedan 2001 och har framgångsrikt förhindrat ytterligare gasuppbyggnad och potentiella utsläpp.
