Av Jennifer Peltz, Associated Press
I decennier har flickor släpat efter pojkar på standardiserade matte- och naturvetenskapliga tester i USA, vilket bevarar stereotypen att kvinnor inte är lika bra i dessa ämnen.
Men en ny analys tyder på att den förmodade könsskillnaden kanske inte är så stor - och den försvinner i vissa betyg och ämnen.
En titt på de senaste poängen för National Assessment of Educational Progress, ett kongressbelagt prov som ges vartannat år till ett urval av studenter i hela landet, visar att flickor i princip kom ikapp med pojkar i matematik i fjärde klass 2017. Det är första gången flickor har matchat eller överträffat pojkar i fjärde klass matematik sedan provet började 1990.
Ännu större vinster sågs i åttonde klass, där könsskillnaden i matematik minskade från 5 poäng 2015 till 1 poäng 2017. Och för första gången överträffade flickor pojkar något i åttonde klass vetenskap.
"Det är inte så att pojkar tappade mark, det är bara att flickor har vunnit", säger Peggy Carr, tillförordnad kommissionär för National Center for Education Statistics. "Sammantaget ser vi ingen skillnad mellan könen i matematik eller naturvetenskap."
Det är inte den konventionella visdomen. Flickor ligger i allmänhet efter pojkar på matte- och naturvetenskapliga tester, och det tillskrivs i stor utsträckning medfödd förmåga.
Men forskare har länge sagt att klyftan kan återspegla samhälleliga stereotyper och fördomar, såväl som skillnader i möjligheter för flickor och pojkar att utveckla matematiska och naturvetenskapliga färdigheter.
"Uppfattningen av en könsskillnad i matematik och naturvetenskap är mycket ihållande", säger Mitchell Chang, professor i utbildning vid University of California, Los Angeles. "Men dessa resultat pekar verkligen på det faktum att det inte beror på medfödda skillnader mellan pojkar och flickor, utan mer troligt på miljömässiga och sociala faktorer."
Den nya rapporten visar att några av dessa faktorer kan förändras.
Till exempel är det nu lika troligt att flickor som pojkar tar avancerade matematik- och naturvetenskapliga kurser på gymnasiet. 1990 var det mycket mer sannolikt att pojkar tog fyra år i matematik och tre år i naturvetenskap, enligt utbildningsdepartementets statistikkontor.
Även i grundskolan får flickor mer exponering för matematik och naturvetenskap nu när skolor börjar STEM-utbildning - med fokus på naturvetenskap, teknik, teknik och matematik - tidigare.
Vissa experter säger också att flickor blir bättre lärare i matematik och naturvetenskap i grundskolan. I lågstadiet undervisas fler flickor av kvinnliga lärare, som kanske själva har övervunnit matte- och naturvetenskapliga stereotyper och fungerar som förebilder för sina elever.
"Kanske var det vad som krävdes, att ha en generation flickor som mest har undervisats av kvinnliga grundskolelärare", säger David Geary, en psykologiprofessor vid University of Missouri som har skrivit om kön och akademiska prestationer. "Lärare, föräldrar, tränare och mentorer har alla ett inflytande."
Det är fortfarande en lång väg att gå, sa experter. Gymnasieflickor är fortfarande mindre benägna än pojkar att ta kurser i fysik, datavetenskap och ingenjörsvetenskap, och kvinnor är fortfarande underrepresenterade i karriärer inom naturvetenskap, teknik, teknik och matematik.
"Trots de framsteg som dokumenteras i rapporten skulle vi fortfarande vilja se framstegen gå lite snabbare", säger Marni Baker Stein, senior vice president för utbildning vid National Center for Women &Information Technology.
Men framstegsrapporten visar att det är möjligt för flickor att klara sig lika bra som pojkar i matematik och naturvetenskap.
"Tjejer kan göra vad som helst," sa Carr. "Himlen är gränsen."
