Att ersätta bruttonationalprodukten (BNP) med ett nytt "ekosystem"-mått avslöjar det enorma värdet av den naturliga världen, visar ny forskning.

BNP – som används i stor utsträckning av beslutsfattare runt om i världen – sammanfattar värdet av alla varor och tjänster som köps och säljs i ett land under en viss period som en enda siffra.

Men den tar ingen hänsyn till hur naturen bidrar till ekonomisk aktivitet och mänskligt välbefinnande.

Den nya studien, av ett internationellt team inklusive University of Exeter, kallar detta en "kritisk utelämnande" och föreslår ett nytt sätt att mäta det saknade värdet av naturen:"Gross Ecosystem Product" (GEP).

Detta nya tillvägagångssätt demonstreras i praktiken genom en fallstudie i Kina, där regeringen arbetar för att utveckla och implementera GEP som en jämförbar komplimang till BNP.

"För att uppnå hållbar utveckling, vi måste gå bortom konventionella ekonomiska åtgärder som BNP, sa professor Ian Bateman, vid institutionen för ekonomi vid University of Exeter Business School, landet, Miljö, Economics and Policy Institute (LEEP) och Global Systems Institute.

"Den globala ekonomin, som konventionellt mäts med BNP, mer än fördubblades mellan 1990 och 2015.

"Dock, samtidigt våra lager av "ekosystemtillgångar" - såsom skogar, gräsmarker, våtmarker, bördiga jordar och biologisk mångfald — har kommit under ökande press.

"Dessa saker är uppenbarligen värdefulla på många sätt – inklusive för människors välbefinnande. Men, i denna studie undersöker vi de fördelar de ger oss mätt på ett sätt som regeringar och företag kan förstå.

"GEP kan ge beslutsfattare tydliga och övertygande bevis på värdet av den naturliga världen uttryckt med pengar."

Studien fokuserar på Kinas Qinghai-provins, som innehåller källorna till Mekong, Yangtze och gula floder.

Den drar slutsatsen att GEP faktiskt var större än BNP år 2000. Även efter den snabba tillväxten av regionens ekonomi under det första och ett halvt decenniet av detta århundrade, GEP var fortfarande ungefär tre fjärdedelar av BNP 2015.

Inte överraskande, ungefär två tredjedelar av Qinghais GEP visade sig komma från vattenrelaterade "ekosystemtjänster" (fördelar för människor från den naturliga världen).

"Vi har visat att GEP kan beräknas på ett tydligt och transparent sätt, liknande den som används för BNP, sa professor Bateman.

"Kina använder redan GEP i beslutsfattande på flera sätt, vilket är ett steg i rätt riktning.

"GEP kan användas över hela Kina och runt om i världen, att vägleda investeringar i bevarande och restaurering av ekosystem.

"Genom att ange data och metoder på ett tydligt och öppet sätt, vi hoppas kunna tillhandahålla en användbar mall för att redogöra för värdet av naturen i länder över hela världen – en som kan förbättras med tiden i takt med att data och metoder förbättras."

Ekosystemtjänster kan klassificeras i materiella tjänster (naturens bidrag till tillhandahållandet av mat, vattentillgång, etc), regleringstjänster (naturens bidrag till kolbindning, begränsning av översvämningar, jordretention, förebyggande av sandstorm, etc) och icke-materiella tjänster (naturens bidrag till ekoturism, naturupplevelse för mental hälsa, etc).

Denna studie är en av de första resultaten av ett pågående samarbete mellan LEEP och ledande akademiker i USA, inklusive NatCap-centret baserat på Stanford University, och Kina, inklusive den kinesiska vetenskapsakademin.

Pappret, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , har titeln:"Att använda brutto ekosystemprodukt (GEP) för att värdera naturen i beslutsfattande."