Den minsta enheten i ett grundämne är en atom. En atom är materiens grundläggande enhet och består av en kärna omgiven av elektroner. Kärnan innehåller protoner och neutroner, medan elektronerna kretsar kring kärnan i skal. Antalet protoner i kärnan bestämmer grundämnets atomnummer, vilket identifierar grundämnet. Antalet neutroner i kärnan kan variera, vilket ger upphov till olika isotoper av samma grundämne.