I en värld där konkurrensen mellan enskilda organismer driver utvecklingen, verkar begreppet symbios främmande. Symbios beskriver en nära association av två organismer som gynnar minst en av organismerna. Ibland utvecklas dessa nära relationer; vissa fördelaktiga relationer kan gå sura, medan destruktiva relationer fortsätter att vara till nytta för båda arterna. Förändringar i gener eller beteende som förbättrar reproduktiva chanser överför till avkommor, medan varje egenskap som skadar organismens överlevnad vanligtvis sjunker i frekvens i efterföljande populationer tills dess att karaktäristiken dör helt och hållet.

Mutualism

In mutualistic relationer, båda arterna fördelar. Evolution skapade en förening där varje art överlever bättre i det andra. Termiter hamnar bakterier i deras matsmältningssystem. Bakterierna bryter ner cellulosa från trä till näringsämnen som båda använder; Termitema ger cellulosa och habitat för bakterierna.

På de torra gräsmarkerna i Centralamerika nestar myrorna i akacieträdets tornar, med hjälp av nektar och protein som produceras av bladen som mat. Som betalning försvarar myrorna trädet mot angrepp av insekter och utsöndrar en skadlig kemikalie som driver djurgrävare bort från de normalt ätbara bladen. Myrorna attackerar bara skadedjur medan de lämnar bin och andra pollinatorer intakta.

Parasitism

Parasitism drar bara en organism i förhållandet och skadar den andra. Organismer som lever och skadar andra är de skyldiga som är ansvariga för sjukdomar, från de vanligaste infektionerna till de dödligaste sjukdomarna. Värden är den organism som hamnar parasiten. I allmänhet är parasiter mycket mindre än sina värdar, ger upphov till fler avkommor och kommer att döda värden om de finns i stort antal. Parasiter kan orsaka deras värdar att utvecklas; till exempel kvinnliga fåglar som väljer att para sig med manliga fåglar som är dekorerade med de ljusaste fjädrarna, eftersom förmodligen skulle parasitinfekterade män inte kunna spara resurserna för att producera strålande färgad fjäderdräkt.

Commensalism

Commensalism uttrycker ett förhållande mellan två organismer där en fördelar och effekten på den andra är neutral. I naturen är commensalism ofta svår att observera. De flesta föreningar mellan två organismer påverkar både på något sätt, men biologer kanske inte kan fastställa exakt vad dessa effekter kan vara. En fågel som kallas nötkreatursegret matar på insekter rysas upp av aktiviteter av betesmarker. Relationen verkar inte påverka boskapet, men vid ytterligare undersökning kan ett mer mutualistiskt förhållande förekomma, som tigerns fester vid fästingar på boskapens hudar. Barnacles knyter harmlöst till skalle av kammusslor, men biologer kan inte avgöra om barnkalvarna väger kammusslor eller konkurrerar med dem för mat.

Ectosymbiont vs Endosymbiont

Symbios kan uppstå på yta på en organism eller i kroppen. Parasiter som loppor och fästingar spärrar på värdens kropp; endoparasiter såsom vissa sjukdomsframkallande eller patogena bakterier måste ligga inom sina värdsorgan för att slutföra sina livscykler och härleda näringsämnen. De bakterier som lever inom rörmaskar som bor i de heta ventilationsutrymmena djupt i oceanerna, omvandlar svavelutrymmet från ventilationskanalerna till näringsämnena för sig själva och rörmaskarna. Både skadliga och fördelaktiga bakterier lever i människans stora tarmar.

Obligat vs. Facultative Symbiont

Obligatoriska symbionter måste leva tillsammans för att kunna genomföra livsprocesser, medan fakultativa symbionter drar nytta av förening men behöver inte leva i symbios. Obligatoriska symbionter som bandmaskar har förlorat de flesta av sina funktioner för att driva sin parasitiska relation med sina värdar. Två historiska instanser av obligatoriska symbioser har definierat moderna celler; de kloroplaster som är väsentliga för en växt matproduktion och de mitokondrier som omvandlar näringsämnen i cellerna till energi utvecklas båda från relationer mellan primitiva celler.