Alla fossiler är inte ben. (Eller skal. Eller tänder.) De flesta av oss är överens om att mammut tusk och Stegosaurus spikar är sjukt coola. Och ändå, fossilrekordet är inte begränsat till gamla kroppsdelar. "Fossiler" definieras som alla "naturligt bevarade rester eller spår av [livsformer] som fanns i det geologiska förflutna."

Om du ursäktar ordvitsen, som täcker mycket mark. Ett fossil kan ha formen av ett fotavtryck, ett bladavtryck eller en ifylld tunnel som efterlämnats av förhistoriska landbävar.

Ett av de konstigaste fossiler som någonsin upptäckts är faktiskt en grotta. För cirka 15 miljoner år sedan, i östra Washington, ett vulkaniskt sprickutbrott skickade lava som strömmade in i en grund flod eller sjö där en noshörning råkade sitta.

Ett lager basaltisk sten bildades runt odjuret, bevara konturen av dess (vällagade) kropp. I miljontals år, detta noshörningsformade hål i jorden låg dolt i klipporna i Washingtons Grant County, nära Blue Lake, ett populärt vandringsmål.

Vid 1930 -talet, erosion hade slitit ett hål i ena änden av den underjordiska varelsformen, att utsätta den för friluft. Här är historien om hur "Blue Lake Rhino Cave" blev till - och hur fyra Seattle -rockhundar av misstag upptäckte det.

Amerikanska noshörningar

Endast fem noshörningsarter lever idag, och ingen av de fem levande arterna är inhemska i Nord- eller Sydamerika. Dock, från cirka 40 till 70 miljoner år sedan, noshörningar var vanliga i Nordamerika. Några-som tunnbröstet Teleoceras -var flodhästliknande, semiaquatic djur. Andra hade onda tandar istället för de näshorn som vi ser hos deras moderna motsvarigheter.

Paleontologer tror att Blue Lake Rhino Cave troligen bildades runt liket av en Diceratherium . Denna typ av noshörning var sexuellt dimorf, vilket betyder att män och kvinnor såg synligt annorlunda ut från varandra. Medan hon är Diceratherium var hornlösa, varje vuxen hane hade ett par små horn som satt sida vid sida nära spetsen av hans nos.

Dimensionerna på Blue Lake -grottan berättar att Diceratherium som lämnade den bakom var cirka 2,4 meter lång från nos till bak och stod lite mindre än 1,2 meter hög vid axeln. I livet, djuret vägde förmodligen 1 ton (0,9 ton) eller så.

Ingen vet om varelsen redan hade dött när den blev begravd. Dock, att döma av formens konturer, det verkar som att kroppen var ganska uppblåst. Detta kan tyda på att nedbrytning redan har börjat. benen är spetsiga uppåt, berättar för oss att noshörningen kan ha svävt på ryggen i ett tillstånd av rigor mortis.

Grottans väggar är gjorda av 15 miljoner år gammal kuddebasalt, ett slags magartat berg som normalt bildas när lava kommer i kontakt med kallt vatten och snabbt svalnar. Så död eller levande, de Diceratherium måste ha hängt i en vattenmassa under ett vulkanutbrott. Sedan kom lavan rinnande in.

Lava kan nå temperaturer på mer än 1, 600 grader Fahrenheit (900 grader Celsius). Vanligtvis, detta extremt heta material skulle ha brunnit genom odjurets hud, kött och ben. Men istället, det kalla vattnet omvandlade det smälta berget till ett tätt packat lager av härdande kuddebasalt.

Så småningom ruttnade liket bort och de flesta av dess ben försvann. Men formen som omslöt kroppen förblev i stort sett intakt.

I stora drag, men inte helt.

En chansupptäckt

När du tänker på det, det faktum att vi ens vet att den här konstiga lilla grottan finns är ganska fantastiskt. Miljoner år efter att saken skapades, rinnande vatten huggade en öppning i formen, precis där noshörningens bakkvartor brukade vara. Än, erosion har inte förstört det helt.

I dag, grottans ingång är tillräckligt stor för att en vuxen person ska komma in. Men att komma in kan vara svårt för vissa besökare. Du ser, Blue Lake Rhino Cave ligger mitt emot en klippa, cirka 91 meter över sjön som delar dess namn.

Under sommaren 1935, Peabodys och Frieles - två äventyrliga par från Seattle - vandrade runt klippan på jakt efter förstenat trä. På deras resa, kvartetten råkade upptäcka grottan; Herr Haakon Friele fick äran att bli den första personen i inspelad historia som gick in i den förhistoriska noshörningsformen.

Inuti, han märkte en handfull fragmentariska fossila djurben, inklusive en delvis käke. Dessa skickades till paleobotanisten George F. Beck vid Central Washington University, som inte kunde låta bli att besöka webbplatsen själv. Efter att ha samlat fler ben, han värvade California Institute of Technology paleontolog Chester Stock för att identifiera dem.

Stock bestämde att de beniga bitarna kom från en utrotad noshörning. Snart, det vetenskapliga samfundet insåg att själva grottan var en helkroppsgjutning av samma djur, ett odjur som senast drog andan för 15 miljoner år sedan.

1948, ett team från University of California i Berkley skalade heroiskt upp klippan och fyllde grottan med gips, skapa en tredimensionell kopia av interiören. Också, en exakt, ihålig kopia av grottan visades på Seattle Burke Museum.

Att försöka komma in i den riktiga saken kan vara farligt - det omgivande klippytan är ganska brant. Men Hej, du kan alltid lyssna på den musikaliska hyllningen! Ratfish Wranglers, ett vetenskapskunnigt rockband under ledning av paleoartisten Ray Troll, spela en fossiltastisk låt som heter "Blue Lake Rhino".

Ett av de största landdäggdjuren genom tiderna var Paraceratherium , en annan släkting till moderna noshörningar. Den långhalsade växtätaren var cirka 8 meter lång och kunde ha vägt mer än 22 ton (20 ton).