Undangömt långt från alla städer, den lilla ön Niue är saligt fri från den ljusförorening som plågar tunnelbanor runt om i världen. Niues himmel är så mörk, faktiskt, att hela landet har utsetts till en International Dark Sky Place.

Den beteckningen kommer med tillstånd av International Dark Sky Association (IDA), en amerikansk ideell organisation med uppgift att bevara mörk himmel och minska ljusföroreningar. Det finns cirka 130 certifierade mörka skyparker, bevarar och gemenskaper runt om i världen, från Death Valley National Park till NamibRand Nature Reserve i Namibia, till staden Flagstaff, Arizona.

Men Niue är den första - och hittills, bara - hela nationen för att få detta uppskattade godkännandestämpel från IDA. Erkännandet har gjort en kändis till ön på 25 kvadratkilometer (259 kvadratkilometer) (pop. 1, 600), som ligger ungefär 1, 500 miles (2, 400 kilometer) från Nya Zeeland mitt i södra Stilla havet. Niue är en självstyrande stat, men det upprätthåller en fri förening med Nya Zeeland, som representerar sin lilla och avlägsna granne i många internationella frågor.

Ren avlägsenhet ensam bidrar starkt till öns mörka miljö. Men enligt IDA:s krav, byarna förbinder sig att använda konstgjord belysning som lämnar natthimlen orörd, avslöjar Vintergatan, Andromeda -konstellationen, och andra lysande stjärnaföremål i sin fulla ära. Det innebar eftermontering eller byte av gatubelysning och lampor i privata bostäder och företag.

Kulturellt, Dark Sky -beteckningen hjälper till att skydda en del av öns arv. I århundraden, dess folk har använt stjärnorna och måncyklerna för navigering på haven. Niue är också hem för ett marint reservat och ett skogsvårdsområde.

"Stjärnorna och natthimlen har en enorm betydelse för den niuiska livsstilen, från en kulturell, miljö- och hälsoperspektiv, "sa Felicity Bollen, Niue Tourism VD, i ett uttalande till IDA. "Att vara en mörk himmelnation kommer att hjälpa till att skydda Niues natthimmel för kommande generationer av niuaner och besökare i landet."

Beteckningen är mer än symbolisk. Rubriker om det lilla landets prestation kommer sannolikt att öka "astroturism, "som astronomer och naturälskare från hela världen vågar sig in i Stilla havets yttersta sträckor för ett äventyr för livet. När de kommer, de kommer att mötas av lokala guider som hjälper besökare att hitta den bästa utsikten över den nålstarka, tjäriga svarta himlen ovan. Tack vare sitt läge, du kan vanligtvis se de viktigaste södra mörka himmelobjekten som södra korset, de stora och små magellanska molnen, Omega Centauri, liksom konstellationer på mitten av latitud som Orion, Oxen, Tvillingar och cancer.

Mörk himmel gör inte bara stjärnor mer synliga på natten. De minskar också störningar av vilda djur och ekosystem som orsakas av ljusföroreningar, enligt International Dark Sky Association. Vissa samhällen oroar sig för att byten av gatljus gör städer mer sårbara för kriminalitet. Men flera studier har inte lyckats bevisa slutgiltigt att förbättrad gatubelysning avskräcker kriminalitet. I vissa fall, forskare fann att starkt ljus faktiskt gjorde kriminaliteten värre.