I december 1802, ett litet segelfartyg som heter Causino seglade från Callao, Peru norrut längs den sydamerikanska kusten mot Guayaquil i dagens Ecuador, en resa på cirka 700 mil, eller 1, 127 kilometer. En av fartygets passagerare var en 33-årig preussisk aristokrat, Alexander von Humboldt. En gruvingenjör med utbildning, Humboldt hade en omättlig nyfikenhet på naturen som fick honom att vandra runt planeten, studera växter och djur samt fenomen som sträcker sig från magnetiska stenar till flodsystem och havsströmmar.

Färsk från att studera värdet av fladdermus guano som gödsel i Callao, Humboldt använde segelturen för att undersöka en kraftfull, kall ström som flöt från spetsen av Chile till norra Peru, sträcker sig från bara offshore till cirka 600 miles (966 kilometer) utanför kusten. Som en biografi från Humboldt från 1873, den nuvarande existensen hade varit känd för sjömän och fiskare i århundraden. Men ingen forskare hade någonsin systematiskt studerat flödet. Humboldt mätte noga vattentemperaturen och hastigheten, och fortsatte sin resa, som så småningom skulle leda honom till Mexiko.

Humboldts arbete var början på vetenskaplig förståelse av Humboldtströmmen, även känd som Peru -strömmen. Strömmen hjälper till att hålla värmen, fuktig luft utanför kusten, hålla klimatet kallt. Det drar också planktonrikt vatten från djupt i Stilla havet till ytan, mata ett stort antal och olika fiskar och fåglar, och skapar det rikaste marina ekosystemet på planeten. Dess fiskeområden ger cirka 6 procent av världens fångst.

Och som World Wildlife Fund -webbplatsen noterar, Humboldtströmmens näringsämnen stödjer den marina näringskedjan på Galapagosöarna och påverkar också dess klimat. Det har bidragit till att möjliggöra skärgårdens otroliga biologiska mångfald. I det avseendet, Humboldtströmmen hjälpte också till att forma utvecklingen av evolutionsteorin. Galapagos gav det levande laboratoriet för en annan forskare från 1800-talet, Charles Darwin, vars paradigmskiftande verk "On the Origin of Species" publicerades 1859, året för Humboldts död.

Darwin själv inspirerades av Humboldts arbete, vem kan vara den viktigaste forskaren som du förmodligen aldrig hört talas om. I början till mitten av 1800-talet, fastän, han kan ha varit den mest kända forskaren på planeten, ett vetenskapligt sinne av sådan uppskattning att Thomas Jefferson korresponderade med honom. Humboldt var den första som undersökte sambandet mellan medeltemperatur och höjd, och kom med begreppet kartor med isotermiska linjer som avgränsar områden med samma temperatur vid en given tidpunkt. Han gjorde tidigt viktigt arbete med ursprunget till tropiska stormar.

Mer viktigt, Humboldt förändrade hur forskare ser den naturliga världen, genom att hitta sammankopplingar. Som Humboldt -biograf Andrea Wulf skrev i denna artikel från 2015, forskaren uppfann begreppet en livsväv, vad han kallade "denna stora kedja av orsaker och effekter". Vissa anser att han är den första ekologen, en tänkare som banade vägen för sådana som Rachel Carson. Han var före kurvan för att förstå miljöproblem som avskogning och dess effekt på klimatet, som han först observerade runt sjön Valencia i Venezuela redan 1800.

Aaron Sachs, en professor i historia vid Cornell University och författare till "The Humboldt Current:Nineteenth-Century Exploration and the Roots of American Environmentalism, "tror att snarare än att fokusera på Humboldts specifika upptäckter, Det är viktigare att titta på de insikter och tillvägagångssätt för arbetet som baserades på hans forskning och observationer.

"Till mig, hans version av ekologi var betydande, inte bara för att han betonade sammankoppling utan för att han kombinerade det med ett socialt och etiskt perspektiv, "Sachs skriver i ett e -postmeddelande." Det faktum att sammankoppling hade vissa konsekvenser när det gäller mänskligt ansvar gentemot varandra och miljön. Det var en kosmopolitisk, öppen ekologi. "

Humboldt var också en föregångare till Albert Einstein som en forskare med ett starkt intresse för social rättvisa. Som Andrea Wulf noterar, han var kolonialismkritiker och stödde revolutionära rörelser i Sydamerika, och kritiserade också USA - ett land han annars beundrade - för dess institution för slaveri.