År 1996 var ett stort år för milstolpsstunder:The Spice Girls slog nummer 1 på listorna, Oprah startade sin bokklubb, Tickle Me Elmo terroriserade julköpare, och ett litet sökverktyg som heter Google började indexera interwebben. Det var också året ett får vid namn Dolly kom in i världen på ett avgjort okonventionellt sätt:kloning.

Dolly har sedan gått till ett bättre ställe, men från och med denna vecka, två nya klonade skapelser frodas. Möt Hua Hua och Zhong Zhong, de första primaterna skapades genom samma teknik som gjorde de berömda fåren.

Som ni säkert kan gissa, tekniken har förbättrats ganska mycket sedan Dollys dagar, och framsteg som gjorts under de senaste åren har gjort kloning av bedårande apor till en sak forskare faktiskt kan göra nu. Men grundidén är fortfarande densamma:En teknik som kallas somatisk cellkärnöverföring (SCNT) gör det möjligt för forskare att rekonstruera ett ofruktbart ägg och ta bort den del av ägget som innehåller det mesta av dess genetiska information, annars känd som kärnan. Låt oss kalla det ägg nr. 1. Kärnan i ägg nr 1 ersätts sedan med en kärna från ett annat ägg (ägg nr 2) och stimuleras att växa till ett embryo. Följer du fortfarande? Det resulterande embryot implanteras sedan i en surrogatmamma där det utvecklas till (infoga läskig sci-fi-musik) ... en klon av individen som donerade kärnan i ägg nr 2.

Nu är Hua Hua och Zhong Zhong inte de enda SCNT -barnen som föddes under de 22 år sedan Dolly; men de är de första primaterna som anses vara en framgång. Forskare har skapat cirka 20 olika djur inklusive grodor, möss och hundar (!) med hjälp av SCNT -tekniken, men innan dessa kändisar makak tvillingar föddes, alla försök till primat -SCNT -kloner hade misslyckats. Efter tre år av förfining av förfarandet, forskare vid den kinesiska vetenskapsakademien lyckades till slut.

"Genom att optimera metoden, vi fick 79 välutvecklade embryon och implanterade dem i 21 kvinnliga apsurrogater, "Mu-ming Poo, en av författarna på ett publicerat papper som beskriver apornas skapelse, berättade för CNN. Resultatet blev sex graviditeter och födelsen av Hua Hua och Zhong Zhong.

Om du är en apa-kloning finsmakare, du kanske undrar varför vi inte har nämnt Tetra, en rhesusapa född 1999. Tetra var tekniskt sett också en klonad primat, men hon skapades med en "enklare" metod (eftersom kloning kan vara enkel?) som innebär att embryon delas upp - ungefär som den naturliga processen som resulterar i enäggstvillingar.

Så varför klonar forskare apor (förutom den uppenbara coola faktorn)? Målet med detta projekt var att främja medicinsk forskning eftersom att ha genetiskt identiska djur till hands kan låta forskare få ett bättre grepp om mekaniken hos specifika sjukdomar.

"Du kan producera klonade apor med samma genetiska bakgrund förutom den gen du manipulerade, "Qiang Sun, senior författare till studien och direktör för Nonhuman Primate Research Facility vid Chinese Academy of Sciences Institute of Neuroscience, sade i ett uttalande. "Detta kommer att skapa verkliga modeller inte bara för genetiskt baserade hjärnsjukdomar, men också cancer, immun- eller metaboliska störningar, och låt oss testa läkemedlets effekt för dessa tillstånd före klinisk användning. "

Plus, människor verkar verkligen älska sina små ansikten.

OK, inte alla älskar tanken på kloning - även när resultaten är så bedårande. Kina har tidigare granskats av djurens välbefinnande, och djurrättsaktivister säger att kloning kommodifierar levande varelser. Men studieförfattarna i det här fallet säger att deras anläggningar följer djurskyddsbestämmelser som fastställts av U.S.National Institutes of Health och att de är uppmärksamma på apornas välbefinnande. Bara tiden får utvisa hur den etiska dragkampen utvecklas när kloningstekniken fortsätter att utvecklas.