Hur säkra är geotermiska kraftverk? Kolla in dessa gröna vetenskapsbilder! IStockphoto/Thinkstock För all vår vridning över oljeförsörjningen, det kan chocka dig att inse att lösningen på vårt beroende av fossila bränslen ligger precis under våra fötter. I väststater som Kalifornien, Nevada, Idaho, Alaska och Hawaii, underjordiska fickor av geotermisk energi - het sten, överhettat vatten och ånga - kan tappas för att generera el. Enligt stödjare av geotermisk teknik som Google, denna kolneutrala, outtömlig energikälla skulle kunna tillgodose 15 procent av USA:s elbehov år 2030.
I det enklaste geotermiska kraftverket, kallas en torrånganläggning, en brunn borras in i berget för att knacka på en ångbehållare. Ångan slipper brunnen under stort tryck, som används för att vända en turbin och generera el.
Eftersom ångavlagringar inte är lika vanliga som varmvatten- och varmbergsreserver, den mest lovande geotermiska tekniken kallas ett binärt kretsverk. I detta system, varmt vatten från en djup brunn cirkulerar genom en värmeväxlare. Där, vattnet överför en del av sin värme till en sekundär eller binär vätska med en mycket lägre kokpunkt. När den binära vätskan förångas, ångan som återstår fångas upp för att driva turbiner.
Tyvärr, geotermiska kraftverk kan ha en oavsiktlig och potentiellt farlig bieffekt:jordbävningar. När du borrar mil i jorden och tar bort material, om det är ånga, vatten eller varm sten, du släpper ut tryck som får marken ovanför den geotermiska fickan att skifta och avta. Ännu värre, de vanligaste geotermiska energikällorna finns i områden med hög seismisk aktivitet. Faktiskt, vissa experter tror faktiskt att borrning i klipporna runt en felledning kan utlösa skalv.
Under 2006, en geotermisk elanläggning i Basel, Schweiz ska ha startat en rad små skakningar längs en felledning som var ansvarig för en förödande jordbävning 1356. I augusti 2009, liknande klagomål om små jordbävningar nära en geotermisk anläggning i Tyskland framkallade regeringens säkerhetsgranskningar och väckte oron i samhället. Och i Kalifornien, en geotermisk pilotanläggning som heter The Geysers har kopplats till ett ovanligt kluster av små skalv nära anläggningen.
Än så länge, ingen av dessa skalv har registrerats över en magnitud av 3; de flesta går obemärkt förbi av allmänheten. Men om geotermisk energi kommer att vara den välsignelse som förespråkare för alternativ energi tror, det kommer att behöva skaka sin oroande koppling till jordbävningar.
