Om du någonsin har varit valskådning, besökt ett stort akvarium eller till och med sett skelettet av en val i ett naturhistoriskt museum, du känner den majestätiska massiviteten hos dessa vattenlevande däggdjur. Det största däggdjur som någonsin har bott på jorden i planetens historia är inte en dinosaurie eller något förhistoriskt monster. Det är faktiskt blåhvalen, och den lever just nu , simmar runt i haven.

Valar varierar i storlek från de massiva blåvalarna, som kan bli mer än 27 meter lång, till de relativt små pygmé -spermhvalarna, som mäter knappt 10 fot (3 meter) i längd. Men med allt det där havet att simma runt i, varför är inte valar ännu större? Det är inte så att de måste stödja sina stora kroppar på benen och gå runt. För den delen, fastän, varför är de inte mindre?

Båda svaren har att göra med mat och värme.

Åtminstone det forskare vid Stanford University fann när de sammanställde kroppsmassadata för nästan 4, 000 levande valar och 3, 000 fossiliserade arter. Deras analys fastställde att vattenlevande däggdjur står inför större storleksbegränsningar än sina motsvarigheter på land. Resultaten av studien publicerades den 26 mars, 2018 -nummer av tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.

Så tillbaka till den frågan om varför valar är stora, men inte för stort. Studieförfattarna bestämde att det finns två huvudfaktorer varför:värmeförlust och metabolism. Hav kan vara ganska kalla platser att bo på, och valar - även om de är mycket intelligenta - har inte riktigt den vattenlevande ekvivalenten till termiska underkläder.

Så för att de är varmblodiga däggdjur, de måste vara tillräckligt stora för att inte förlora för mycket kroppsvärme till det omgivande vattnet. Termoregulering, sedan, hindrar valar från att vara lika stora, säga, hundar. "När du är väldigt liten, du tappar värmen tillbaka i vattnet så snabbt, det finns inget sätt att äta tillräckligt med mat för att hänga med, "studieförfattare Jonathan Payne, professor i geologiska vetenskaper vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap, sade i ett pressmeddelande.

Och på tal om att äta, valar måste göra det mycket. Som alla däggdjur, de omvandlar den maten till energi för simning, växer och gör andra valliknande saker. Det är det metaboliska systemet på jobbet. Men forskarna föreslår att metabolismen hos valar bara blir snabbare när de blir större, och så kan de bara bli så stora. "I grund och botten, djur är maskiner som kräver energi för att fungera. Detta behov av energi sätter hårda gränser för vad djur kan göra och hur stora de kan vara, "Craig McClain från Louisiana Universities Marine Consortium, som var medförfattare till studien, sade i ett pressmeddelande.

Så det beror på hur mycket de kan äta kontra deras ämnesomsättning som hindrar valar från att bli oändligt stora. Men hur är det med de massiva blåvalarna? De har balen istället för tänder och spänner på maten istället för att tugga den. Så blåvalar är inte bara de största valarna i havet, de är också de mest effektiva ätarna av alla.

Blåvalar måste ta i sig mycket mat och spendera så lite energi som möjligt för att bli så stora. Men de äter små räkorliknande varelser som kallas krill som de silar genom sin baleen. Krill är bara några centimeter lång, men de lägger verkligen ihop - en blåval äter cirka 4 ton (8, 000 pund) på en dag.