I sydöstra delstaten Washington, floden Palouse dyker 200 fot (60 meter) från klippor skapade av lavaströmmar som inträffade för över 16 miljoner år sedan. Även om detta i sig är imponerande, forskare upptäckte nyligen något ännu mer häpnadsväckande om dessa klippor:De skapades av det tredje största utbrottet i jordens historia.

Forskningen från Washington State University, finansierad av National Science Foundation, visas i tidskriften Geology och beskriver en tusenårig period under vilken en explosion av svavelsyra blockerade solen och kylde jorden.

"Detta skulle ha varit förödande regionalt på grund av sur-regn-effekten från utbrotten, "John Wolff, sa en professor i WSU School of the Environment i ett universitet uttalande. "Det hade en global effekt på temperaturerna, men inte tillräckligt drastiskt för att börja döda saker, eller så dödade det inte tillräckligt av dem för att påverka fossilregistret. "

Lava Flows skapade klippor

För cirka 16,5 miljoner år sedan, lava började släppas från ventiler i sydöstra Washington och nordöstra Oregon. Flödet, laddad med giftiga gaser, reste nästan till den kanadensiska gränsen och fann också sin väg till Stilla havet. I processen, den brinnande lavan huggade ut raviner och skapade klippor som de längs floden Palouse i delstaten Washington.

Forskarna uppskattar att, under tiotusentals år, flödena släppte ut mellan 242 och 305 miljarder ton (219 och 277 miljarder ton) svaveldioxid. En del av gasen förblev instängd i kristaller nära de vulkaniska ventilerna, som analyserades i WSU -studien av doktoranden Klarissa Davis, Michael Rowe, nu vid University of Auckland, och Owen Neill, nu vid University of Michigan.

Denna enorma utbrott i Stilla havet nordväst bestas endast av två andra basaltflöden - karakteriserade som stora landsträckor eller havsbotten täckta av lava. Sibiriska fällorna i Ryssland och Deccan -fällorna i Indien kan ha lett till två av jordens stora utrotningar. En liknande utbrott idag, sa Wolff, "skulle förstöra det moderna samhället globalt."

Svaveldioxid betraktas av regeringstjänstemän och vetenskapliga tankesmedjor som ett sätt att konstruera en vändning i jordens nuvarande uppvärmningstrend. Potentiellt, detta kan innebära att skjuta svaveldioxidpartiklar in i jordens atmosfär för att härma kylningseffekterna av en vulkanisk explosion.