Kol är mest känt för sin roll att leverera el i hela USA - nästan hälften av landets el kommer från kol. Men medan den stora majoriteten av den bränns vid konventionella kolkraftverk, kol förvandlas också till en gas för omvandling till el, väte, och andra energiprodukter.

Det amerikanska energidepartementet förklarar att kolförgasning är en termokemisk process där förgasarens värme och tryck bryter ned kol till dess kemiska beståndsdelar. Det resulterande "syngaset" består huvudsakligen av kolmonoxid och väte, och ibland andra gasformiga föreningar.

Förespråkare för kolförgasning säger att syngas kan användas för elproduktion, används i energieffektiv bränslecellsteknik, eller som kemiska "byggstenar" för industriella ändamål. Vätet kan också extraheras för användning för att driva en väteekonomi. Men denna utveckling pågår, och forskare fortsätter att fokusera på att förbättra kolförgasningstekniken för att förverkliga dessa och andra potentiella tillämpningar för framtiden.

Kolgas kan också omvandlas till transportbränsle som ersättning för bensin i fordon, men det är mycket mindre effektivt än den nuvarande produktionen och förbränningen av petroleumbaserad bensin.

Kolförgasning sägs ha större effektivitet än konventionell kolförbränning eftersom det effektivt kan använda gaserna två gånger:kolgaserna rengörs först från föroreningar och avfyras i en turbin för att generera el. Sedan, avgasvärmen från gasturbinen kan fångas upp och användas för att generera ånga för en ångturbingenerator. Detta kallas en kombinerad cykel, och DOE säger att en kolförgasningsanläggning som använder denna dubbla process potentiellt kan uppnå en effektivitet på 50 procent eller mer, jämfört med ett konventionellt kolkraftverk, vilket ofta ligger strax över 30 procent.