Ibland kan bra vetenskap hända genom att bara titta på en karta över världen och låta ditt sinne vandra. Till exempel, observera hur Afrika och Sydamerika tycks ha varit nyligen gosade ihop, även om det för närvarande är ett par tusen mil hav mellan dem. Liknande, det tar ingen doktorsexamen för att se att Madagaskar passar perfekt in i ett litet nick i den östra kanten av Afrika, eller att Mellanöstern tycks dra sig bort från Afrikas topp, som ett hörn som dras av en het kaka. Med en någorlunda god representation av formen och arrangemanget av världens kontinenter framför dem, en tredjeklassare skulle enkelt kunna bedöma att jordens landmassor definitivt har smugit runt.

Svaret på mysteriet, om du undrar, är Gondwanaland, även känd som Gondwana.

"Idén om Gondwana - agglomerationen av de södra kontinenterna - kom först från en ganska enkel observation av den utmärkta pusselpassningen mellan Sydamerika och Afrika och likheterna mellan flora och fauna över kontinenterna som utgör Gondwana, "säger Joseph Meert, professor vid institutionen för geologiska vetenskaper vid University of Florida, i en e -postintervju.

Gondwana var en idé långt innan någon kom på hur eller varför det fungerade - hemligheten, självklart, att vara platttektonik, en idé som inte riktigt började få ånga förrän i mitten av 1900-talet. Men en österrikisk geolog från 1800-talet vid namn Eduard Seuss satte namn på begreppet superkontinent i sin bok "The Face of the Earth, "vars första volym publicerades 1883. Seuss kom inte med många helt nya idéer, men han gjorde ett bra jobb med att syntetisera ett gäng av dagens forskning för att dra slutsatsen att de södra kontinenterna och landmassorna vi nu känner till som Sydamerika, Afrika, Arabien, Indien, Sri Lanka och Madagaskar (Australien och Antarktis skulle läggas till teorin 30 år senare), hade vid en tidpunkt varit ansluten eftersom (1.) väl, titta bara på dem och (2.) de innehöll samma stenar och samma fossil från ett utdöda, fjäderliknande blad kallas Glossopteris .

Även om vi nu vet mycket om den mekanism genom vilken Gondwana bildades, det är extremt komplicerat-det finns åtminstone en vetenskaplig tidskrift med granskning som ägnas åt studiet av superkontinenten. Dock, här är vad vi är ganska säkra på:

Gondwana byggdes inte på en dag

Tillverkningen av Gondwana var en lång process, troligtvis genom tre stora bergsbyggnader som drivs av rörelsen av jordens tektoniska plattor.

"Under intervallet från cirka 650 till 550 miljoner år sedan, olika delar av Afrika och Sydamerika kolliderade längs en gammal bergskedja som kallades Brasilianobältet, "säger Meert." Något äldre, men överlappande med Brasiliano - för 750 till 650 miljoner år sedan - är det östafrikanska orogenet, eller Moçambique -bältet som uppstod från kollisionen mellan Östafrika och Madagaskar, Indien, Sri Lanka och en del av östra Antarktis. Den sista kollisionen var längs Kuunga Orogen mellan alla de monterade bitarna och resten av Antarktis och Australien mellan 580 och 530 miljoner år sedan. "

Så, det var ett par hundra miljoner år med extremt långsamma kontinentala bilvrak som skapade denna betaversion av Gondwana - senare, för cirka 300 miljoner år sedan, andra landmassor skulle gå ihop med det för att bilda den gigantiska jordklot vi nu känner som Pangea.

Men en kontinent för att styra dem alla kunde inte bestå, och någon gång mellan 280 och 200 miljoner år sedan, Pangea började sönderfalla när magma började skjuta upp under mega-superkontinenten, skapa sprickor i landet som senare skulle bli havsbotten. När Pangea sprack, den övre delen skjuts mot norr, skapa kontinenten Laurasia, och Gondwana begav sig söderut, och så småningom delas upp i de kontinenter vi känner och älskar idag.

Livet på Gondwana

När Gondwana bara var en babysuperkontinent mellan 550 och 485 miljoner år sedan, det var värd för några av de allra första komplexa livsformer som trilobiter och brachiopoder. Men eftersom det fortsatte att existera in i juraperioden, mycket växt- och djurutveckling gick ner dit.

"Gondwana innehåller bevis för evolutionära förändringar hos de allra första komplexa djuren, den allra första fisken, amfibier och reptiler, "säger Meert." De mest kända fossilen är Gondwana -floran som Glossopteris ormbunke, kallas en sötvattenreptil Mesosaurus , och en landreptil kallad Lystrosaurus .

Klimatet i Gondwana

Gondwana existerade som en enda landmassa i mer än 300 miljoner år. På grund av sin enorma storlek - den täckte ett område på 39, 000, 000 kvadratkilometer (100, 000, 000 kvadratkilometer) - och eftersom kontinenterna rörde sig mycket under den tiden, Gondwana upplevde många olika klimat.

"Under Kambrium när Gondwana först bildades, Jorden och Gondwana var i ett växthusstillstånd, "säger Meert." I den sena ordoviciern (för 450 miljoner år sedan) rörde sig Gondwana över Sydpolen och klimatet var väldigt kallt. Gondwana fortsatte att röra sig genom olika breddgrader och beroende på var du befann dig, klimatet kan ha varit ganska varmt eller tempererat. Kontinenten var så stor att en del av Gondwana kan vara belägen vid ekvatorn medan en annan kan placeras vid polen! "

Det är sant - det hade varit häftigt att se Gondwana i sin bästa tid, och även om du inte personligen kommer att få se dess segerrika återkomst betyder det inte att det inte är möjligt. Kontinenterna rör sig alltid, och forskare har många idéer om hur vår nästa superkontinent kommer att se ut.

Gondwana har fått sitt namn efter en tät skogsområde i centrala Indien där de första fossila bevisen på superkontinenten hittades på 1800 -talet. "Wana" betyder "skog" på sanskrit och Gonds är stammen som europeiska upptäcktsresande upptäckte först som bodde i regionen.