Isbjörnar dör när arktisk is smälter. Se fler bilder på arktiska djur. Rory Gordon/Michael Ramage/Gallo Images/Getty Images De största köttätarna på land kläms som små buggar. Mäter upp till 10 fot lång (3 meter) och väger in på upp till 1, 700 pund (771 kilo) isbjörnar är formidabla varelser. Men de massiva djuren kämpar med ett globalt rovdjur - klimatförändringar - och de förlorar.
Forskare har pratat om att smälta polära iskappar och stigande havsnivåer i decennier. Nu, det är inte bara prat. Medeltemperaturen i kanadensiska arktis har stigit 7 grader Farenheit (4 grader Celsius) under de senaste 50 åren [källa:Daily Mail]. Temperaturerna i polcirkeln ökar med dubbelt så mycket som resten av världens klimat [källa:Yahoo News]. Isen i Arktis smälter, och haven blir mer förrädiska. Detta är dåliga nyheter för isbjörnar.
Isbjörnens livsmiljö är ungefär lika kall som den blir, och djuren är idealiska för att överleva i en tuff miljö. De har flera centimeter av både päls och späd för att isolera dem från temperaturer som sjunker till -49 Fahrenheit (-45 Celsius) under den arktiska vintern. De har utvecklats för att trivas under dessa förhållanden.
Men vad händer med en art när dess ideala livsmiljö börjar försvinna? Som vi får reda på i nästa avsnitt, det är inte snyggt alls.
Isbjörnar är starka simmare men de kan inte överträffa en säl. Paul Nicklen/National Geographic/Getty Images Det finns cirka 25, 000 isbjörnar i världen, bor i 19 separata populationer i hela Arktis. Tjugo år sedan, det numret var närmare 33, 000 [källa:Daily Mail].
Med havsisen som smälter på rekordnivåer, isbjörnar står inför två massiva, kopplade hot mot deras liv:en oförmåga att få tillgång till byten och ett ökande avstånd mellan havsis och landmassor. Isbjörnar flyttar till kustområden när vädret värms upp och isen krymper för säsongen. Eftersom björnarna inte är byggda för att jaga på land, de ligger mestadels när deras kroppar förlitar sig på lagrat fett för näring. När vintern kommer och isen återkommer, det är dags att jaga igen.
Björnarna är starka simmare och är skickliga på att jaga på isen. De största björnarna kan simma 100 mil åt gången [källa:Daily Mail]. De är mäktiga djur, och de har tjocka lager av späd som håller dem varma i vattnet. Men när isen fortsätter att smälta, den tid och energi det tar att simma från land till en iskapp ökar utöver björnarnas kapacitet. Isbjörnar tvingas antingen stanna på land under längre perioder utan mat eller, när de blir tillräckligt hungriga, att simma och riskera att drunkna eller frysa längs vägen.
Det andra problemet med att behöva jaga på allt mer krympande iskroppar är att isbjörnens främsta byte, Sälen, är en starkare simmare än björnarna är. Björnarna är snabbare än sälar på isen, men med mindre is att röra sig över, sälarna försvinner. Och med mindre mat att äta - särskilt mindre fet mat som sälar - är isbjörnarna tunnare än de brukade vara, och har mindre kroppsfett för att hålla dem varma. Denna brist på isolering gör den förlängda simningen till och från stranden ännu farligare, och det gör det svårare att leva bekvämt under en längre tid på land.
Med sina möjligheter att jaga och fånga byten minskade kraftigt, och deras spädnivå krymper, isbjörnar vandrar mer och mer till campingplatser och andra områden där människor håller mat ute i det fria. De är till och med Dumpster -dykning. Det är ett tillstånd av desperation, och ingen av experterna förväntar sig att det kommer att minska.
Hur kan arten överleva under dessa förhållanden? På nästa sida, vi får se vad framtiden innebär för världens minskande isbjörnbestånd.
IsbjörnfördragetUnder 2007, USA och Ryssland förklarade sin avsikt att arbeta tillsammans för att rädda isbjörnar från utrotning. Enligt det nya fördraget, som bygger på 1973 års avtal om bevarande av isbjörnar mellan Ryssland, USA., Norge, Danmark och Kanada, bevarandeinsatser kommer att intensifieras. Både USA och Ryssland kom överens om att söka ytterligare inblandning av inhemska befolkningar för att skydda björnarna, att dela all spårning och biologisk data, och gemensamt bestämma var bevarandefinansiering kommer att göra mest nytta
Naturvårdare hoppas att solen inte går ner på ett så kraftfullt och vackert djur. Joanna McCarthy/ The Image Bank/ Getty Images En av världens 19 isbjörnpopulationer bor i Hudson Bay, Kanada. I en Washington Post -artikel, Dr Ian Stirling från Canadian Wildlife Service säger att inlandsisen i den regionen börjar smula två och en halv vecka tidigare på säsongen än för 30 år sedan [källa:Washington Post]. I samma artikel, World Wildlife Fund (WWF) ledande forskare, Lara Hansen, förutspår att dramatisk viktminskning och fortsatt issmältning kan göra kvinnliga isbjörnar i den regionen ofruktbara till 2012. I en intervju med brittiska Daily Mail, Stirling rapporterar att kvinnliga isbjörnar nästan aldrig föder mer än en unge nu. Möjligheten till utrotning är mycket verklig [källa:Daily Mail].
Men forskare har inte gett upp isbjörnar. Ett innovativt program som heter Varmt vatten för svala björnar försöker ett nytt tillvägagångssätt för att bevara arten. Vanligtvis, forskare har spårat björnarna för att se var de bor och vart de flyttar för att bättre fokusera bevarandeinsatser. Men den här metoden fungerar inte tillräckligt bra, eller snabbt nog. Warm Waters for Cool Bears tar itu med problemet från andra änden - spårar livsmiljöerna istället för björnarna. Med hjälp av flera decennier av satellitbilder och meteorologiska data, forskare från Wildlife Conservation Society försöker avgöra vilka polare iskappar som har störst chans att överleva den uppvärmande trenden. Ansträngningar för att rädda isbjörnpopulationerna som bor i dessa områden kommer då att få största uppmärksamhet, eftersom dessa bevarandeinsatser är mest sannolika att lyckas.
Under 2007, U.S.Fish and Wildlife Service lämnade in ett förslag till den amerikanska regeringen om att isbjörnar ska klassificeras som en hotad art enligt lagen om hotade arter. Detta skulle ge björnarna ökat skydd enligt lagen. Från och med mars 2008, Bush -administrationen har försenat sitt beslut. Sålänge, USA:s geologiska undersökning förutspår en förlust av två tredjedelar av den nuvarande isbjörnpopulationen år 2060 om smältningstrenderna fortsätter.
Isbjörnar är inte de enda som är i fara. Deras byte utplånas också av global uppvärmning - vilket sätter isbjörnar i större risk att svälta. WWF meddelade i mars 2008 att 1, 500 nyfödda sälar i polcirkeln kommer sannolikt inte att överleva sina första månader. I ungefär en månad efter att de fötts, sälungar lever grävda i isen när deras kroppar utvecklar fettlagren som låter dem överleva det kalla vattnet. Med isen som smälter för snabbt, många av ungarna kommer att befinna sig i vattnet innan de är klara. Liksom isbjörnpopulationen, Antalet sälar har minskat drastiskt under förra seklet, krymper från 180, 000 till cirka 8, 500 [källa:Yahoo News].
Med både isbjörnar och sälar som dör av svält och drunknar i rekordantal, djurlivet vid polcirkeln kan ändras för alltid.
För mer information om isbjörnar, babysälar och global uppvärmning, titta på länkarna på nästa sida.
Vetenskap Grön vetenskap Hur fungerar global uppvärmning Vetenskap Grön vetenskap Är global uppvärmning oåterkallelig? Vetenskap Grön vetenskap Vad skulle det krävas för att vända den globala uppvärmningen? Vetenskapen Grön vetenskap Hur kommer den globala uppvärmningen att påverka hösten? Vetenskapen Grön vetenskap Är global uppvärmning förstör Mount Everest? Vetenskapen har att göra med nedgången i polavetenskapen Grön vetenskap Vad kommer global uppvärmning att göra för vinindustrin? Vetenskap Naturkatastrofer Orsakade den globala uppvärmningen orkanen Sandy? Vetenskapen Vetenskap Vad är skillnaden mellan global uppvärmning och klimatförändringar? Vetenskap Geofysik Kan injicera partiklar i Stratosfären Långsam global uppvärmning? Vetenskap Grön vetenskap Kan vända global uppvärmning starta en istid? Vetenskap Grön vetenskap Vad kan jag göra om global uppvärmning? Sci enceGreen ScienceKan militär strategi vinna kriget mot den globala uppvärmningen? ScienceGreen ScienceHow Carbon Compsets WorkScienceGreen ScienceHow Carbon Tax WorksScienceGreen ScienceHow Carbon Footprints Work Hem Trädgårdsdesign Om jag planterar träd på min gård, kommer det att kompensera den globala uppvärmningen? UnderhållningOlympia Hur påverkar den globala uppvärmningen vinter -OS?
Källor
