I januari kommer forskare från en rad olika discipliner att samlas för att genomföra den första samordnade provtagningen någonsin av de stora floderna i Storbritannien för att leta efter organiskt kol från marken. Detta kol är en stor del av vårt "naturkapital" - i själva verket är det så stort att återställa några skadade delar av det, såsom höglandstorvmossar, kan kosta upp till 570 miljoner pund under de kommande 40 åren. Som ett erkännande av detta har NERC beställt det stora nya programmet, LOCATE (Land Ocean Carbon Transfer). En viktig tidig aktivitet är att uppskatta förlusten genom att ta prover på trettio floder en gång i månaden under ett helt år.

LOCATE använder kraften i den mycket distribuerade uppsättning centra som NERC har över hela landet för att genomföra detta ambitiösa, provtagningsprogram. Förutom National Oceanography Center (NOC) som leder detta projekt, centra inkluderar; Centrum för ekologi och hydrologi (CEH), British Geological Survey (BGS) och Plymouth Marine Laboratory (PML), tillsammans med miljöforskningsinstitutet i Thurso, Skottland. Att sticka ihop en provtagnings- och analysram är ingen liten uppgift, av denna anledning genomförde LOCATE en mycket framgångsrik torrkörning i november 2016 för att vara redo för den formella starten den andra veckan i januari 2017.

Brittisk markkol ger samhället en rad fördelar. På fält, markens kol stöder växtproduktionen, Medan torvmarker agerar för att lagra kol från atmosfären där det kan leda till klimatförändringar. Kolreserver hotas av förändringar i markanvändningen i klimatförändringar som leder till ökade förluster från land till floder, flodmynningar och hav. Dessa förluster har rapporterats över hela Storbritannien och Europa och utgör en mängd olika risker, inklusive försämrad dricksvattenkvalitet genom och minskad bördighet i jordar samt potentiellt ökade konstgjorda utsläpp till atmosfären

Jordar över hela världen innehåller ungefär fyra gånger så mycket kol som fossila bränslen, som hittills kommit in i atmosfären via förbränning. Denna kolpöl är störst på höga breddgrader, som norra Skottland. Varje år läcker en del av detta kol ut i floder och bäckar, gradvis öka koncentrationen av löst kol i floder i delar av Storbritannien och Europa. En god förståelse för var denna rörelse sker för närvarande finns inte för närvarande, med historiska uppskattningar som visar på betydande geografiska skillnader. Av denna anledning kommer LOCATE att fastställa hur mycket markkol som kommer in i floder och flodmynningar och göra några exakta uppdaterade kolkonton för den stora brittiska landmassan. Dessutom, LOCATE kommer att utveckla avrinningsområden för naturliga observatorier i Skottland, Wales och England för att undersöka kolets kretslopp i detalj. Resultat från detta arbete kommer att användas för att utveckla prediktiva modeller med vilka framtida policy- och markförvaltningsplaner kan utvecklas.

Tidigare i år provtog LOCATE hela Nordsjön, data från vilka visar högre koncentrationer av landbaserat material i Rhen än Östersjöns utflöde. Detta överraskande resultat visar att det fortfarande finns mycket att förstå om denna nyckelkomponent i den planetariska kolcykeln.

Professor Richard Sanders, från NOC och principiell utredare för LOCATE, sa, "LOCATE kommer att utveckla vår förståelse för hur mycket kol som försvinner från landet till våra floder, flodmynningar och hav. Viktigt att vi kommer att identifiera hot spots för dessa förluster. Ett huvudmål är att mobilisera de bredare forsknings- och intressentgrupperna att engagera sig i projektet genom tillgång till LOCATE-observatorierna och data med vilka frågor om kolcykling kan hanteras."