Forskare vid University of Yorks Stockholm Environment Institute (SEI) har släppt nya siffror som visar att långvarig exponering för ozonföroreningar är kopplad till en miljon för tidiga dödsfall per år på grund av luftvägssjukdomar - mer än dubbelt så många tidigare uppskattningar.

År 2010, långvarig exponering utomhus för ozon luftföroreningar bidrog till cirka en miljon förtida andningsdödsfall globalt – ungefär en av fem av alla andningsdödsfall.

Detta är betydligt större (125 procent) än tidigare uppskattningar av ozons globala hälsoeffekter (0,4 miljoner förtida andningsdöd).

Publicerad i tidskriften Miljöhälsoperspektiv , fynden baserades på resultat från en nyligen genomförd amerikansk analys av sambandet mellan långvarig ozonexponering och andningsdödlighet i 670, 000 vuxna. Detta är ett betydligt större antal studiedeltagare och observerade dödsfall än en tidigare uppskattning från 2003, som tidigare globala ozonhälsoeffektberäkningar har baserats på.

Ozon bildas i atmosfären från utsläpp av föroreningar som kväveoxider från fordon, organiska föreningar från lösningsmedelsanvändning, och metan från jordbruket. När den väl har bildats, ozon kan stanna i atmosfären i veckor och resa långa sträckor från utsläppskällor, över länder och kontinenter.

Det största antalet ozonrelaterade dödsfall i luftvägarna kom från Asien, svarar för cirka 79 procent av de totala en miljon globala beräknade dödsfallen.

Indien stod för cirka 400, 000, och Kina för cirka 270, 000. Afrika, Europa och Nordamerika hade vardera mellan 50, 000 och 60, 000 ozonrelaterade dödsfall, med färre i Latinamerika och Oceanien.

Chris Malley, Forskare vid University of Yorks Stockholm Environment Institute och huvudförfattare till studien, sade:"Denna studie visar att exponering för ozon kan ge ett avsevärt större bidrag till den globala sjukdomsbördan än vad man tidigare trott.

"Det finns en viss osäkerhet i dessa uppskattningar eftersom koncentrations-svarsfunktionen vi använde är baserad på analys från USA. Vi vet inte om förhållandet är detsamma i andra regioner, som i Indien och Kina, där förekomsten av andra riskfaktorer för luftvägssjukdomar varierar avsevärt.

"Vi uppskattade också människors ozonexponering med hjälp av en global atmosfärisk kemitransportmodell, vilket innebär att vi inte kunde ta hänsyn till skillnader i ozonexponering i små geografiska skalor."

Analysen växte fram ur SEI:s initiativ om utvecklingsvägar för låga utsläpp, som inkluderar utvecklingen av en "förmånskalkylator" för att hjälpa beslutsfattare och planerare att bedöma de potentiella fördelarna med att vidta åtgärder som minskar luftföroreningarna.

SEI:s policydirektör Johan C.I. Kuylenstierna, medförfattare till studien och medlem av CCAC Scientific Advisory Panel, sa:"Våra kollegor från länder som Ghana, Peru, Nigeria och Bangladesh har lyft fram vikten av att luftföroreningar påverkar hälsan som en motivation för att minska utsläppen.

"Nyckeln för att minska ozonexponeringen ligger i att ta itu med föroreningskällorna, med tanke på att många människor, särskilt i de fattigaste och mest utsatta befolkningarna, inte lätt kan flytta.

"För att minska ozonföroreningarna, du måste kontrollera utsläppen av olika prekursorer från många olika källor. Detta inkluderar utsläpp från vägtransporter, hushållens energianvändning, samt metanutsläpp från jordbruket.

"På grund av långväga transporter av ozon, det är viktigt att inse att det behövs åtgärder på lokala, nationell, regionala och globala skalor. Det betyder att det behövs regionalt samarbete för att lösa problemet."